有記錄以來最古老的食物遺跡已經被確認。在一種叫做Kimberella的奇怪的蛞蝓狀生物的化石中，科學家發現了保存在腸道中的食物分子，揭示了這些古代動物吃什麼以及如何吃。震旦紀是進化形成分支的開始，在大約5.5億年前，自然界開始嘗試產生復雜的多細胞生命。

一些最古老的動物祖先可以追溯到這一時期，他們與一些真正奇怪的生物共同生活在這個世界上，與今天的任何生物都不同。但是關於這些動物如何生活的細節卻很少。

在新的研究中，澳大利亞國立大學（ANU）的研究人員調查了Kimberella（金伯拉蟲）的飲食習慣，這是當時最先進的生命體之一。它看起來有點像軟體動物，有一個殼狀的外體，可以長到15厘米（6英寸）長（如下圖）。

在可以追溯到5.58億年前的金伯拉蟲化石標本中，澳大利亞國立大學的團隊檢測到了保存在其中間的植物甾醇分子。這種分子是在植物中發現的一種脂肪，足以表明它是動物的最後一餐的殘骸。這一發現的更大意義在於，金伯拉蟲有嘴和腸道–這在當時是相當創新的特徵並以類似於現代動物的方式消化食物。

“科學家們已經知道金伯拉蟲通過刮掉覆蓋在海底的藻類留下了進食的痕跡，這表明該動物已經有了腸道，”該研究的共同作者Jochen Brocks教授說。”但只有在分析了Kimberella的腸道分子後，我們才能確定它到底在吃什麼，以及它如何消化食物。有證據表明Kimberella確切地知道哪些甾醇對它有好處，並有一個先進的微調腸道來過濾掉所有其他的東西。”

一塊5.58億年前的Dickinsonia化石，現在被發現沒有腸道

最耐人尋味的是，研究小組將同樣的技術應用於金伯拉蟲的同時代動物，並發現了其他消化技術的暗示。一種叫做Calyptrina的管蟲類生物具有類似的腸道結構和飲食，但是在Dickinsonia的化石中並沒有發現固醇分子。這種動物看起來像一個大的、帶肋的薄餅，可以長到1.4米（4.6英尺）長，研究小組說它似乎沒有嘴或腸道。相反，當它在海底移動時，它可能通過其寬大的身體吸收食物。

這項研究有助於科學家追踪最早的動物的進化，以及它們與今天的深海後代的關係。

該研究發表在《當代生物學》雜誌上。