人們認為，隨著我們年齡的增長，我們的健康會逐漸惡化。我們的身體老化，皺紋形成，新陳代謝減慢，免疫系統變弱。但是，在我們認為簡單的自然衰老中，有多少實際上是由於可預防的環境因素造成的？由哥倫比亞大學歐文醫學中心的研究人員領導的一項引人注目的新研究發現，暴露在空氣污染中與肺部對抗呼吸道感染的能力減弱之間有著密切的聯繫。

這些發現揭示了為什麼老年人特別容易受到諸如COVID-19和流感等呼吸道疾病的影響，並有力地提醒了清潔空氣的重要性。

這項研究始於十多年前，是一項研究已故捐贈者淋巴組織中的免疫細胞的研究。最初的調查有了一些意想不到的發現：非吸煙者的肺部淋巴結組織看起來與身體其他部位的淋巴結非常不同。

該項目的首席研究員唐娜·法伯解釋說：”當我們觀察人們的淋巴結時，我們對肺部的許多結點呈現黑色感到震驚，而消化道和身體其他部位的結點是典型的米黃色。”

研究人員開始從不同的捐贈者那裡收集更多的肺部淋巴組織，並很快發現了一個模式。淋巴結越年輕，其顏色越淺。而當研究人員仔細觀察這些變黑的淋巴組織時，他們發現其中充滿了空氣污染顆粒。

因此，發表在《自然醫學》上的這項新研究開始探索這種長期暴露在空氣污染中的情況是否會隨著時間的推移慢慢損害淋巴結，最終損害一個人在肺部的免疫反應。來自肺部和腸道的淋巴結組織被收集自84位已故捐贈者，年齡跨度為11至93歲。

第一個重要的觀察結果是，人類的肺部淋巴結組織隨著人的年齡增長而變得越來越黑，但是從腸道採集的淋巴結組織沒有顯示出同樣的年齡相關變化。放大肺部淋巴結後，法伯說，很快就可以觀察到，在關鍵的免疫細胞內發現了污染物顆粒。

來自六名年齡在20至62歲之間的非吸煙者的肺部淋巴結。空氣污染顆粒使淋巴結變黑，並損害結內的免疫細胞。Donna Farber/哥倫比亞大學歐文醫學中心

“這些免疫細胞只是被顆粒物所窒息，無法發揮幫助我們抵禦病原體的基本功能，”法伯說。

空氣污染顆粒在被稱為巨噬細胞的免疫細胞中被特別發現。這些免疫細胞就像肺部的前線士兵，消滅細菌並掃除死細胞。巨噬細胞還充當著重要的免疫信號細胞，分泌分子來召喚其他免疫細胞的增援。

這些新發現表明，空氣污染顆粒可以在產生巨噬細胞的肺部結節中積累，這損害了它們的功能。因此，在長期接觸空氣污染的情況下，我們的肺部最終與病原體作戰的能力下降，使我們更容易受到呼吸道感染的影響。

據法伯說，這些發現並不打算成為一個單一的明確解釋，即年齡如何使我們更容易受到像流感這樣的疾病影響。然而，這項研究提供了強有力的證據，幾十年的空氣污染暴露會削弱我們的免疫防禦能力。

法伯強調說：”我們還不知道污染對肺部免疫系統的全部影響，但污染無疑在老年人中產生更危險的呼吸道感染方面發揮了作用，這也是繼續開展改善空氣質量工作的另一個原因。”

美國國立衛生研究院（NIH）的James Kiley說，這些發現很有意義，有助於我們理解為什麼老年人更容易患肺部疾病。Kiley本人並沒有參與這項研究，他還補充說，這項研究支持進一步推動解決空氣污染問題，這是法伯和同事在研究中直接提出的問題。

研究人員在研究報告中總結說：”污染物對某些人或某些地理區域的肺部炎症和哮喘的具體影響已經被記錄下來。污染物對神經退行性疾病的影響也是有據可查的，神經炎症牽涉到這個過程。因此，我們認為，限制碳排放的政策不僅會改善全球氣候，而且會保護我們的免疫系統及其抵禦當前和新出現的病原體的能力，並保持組織的健康和完整性。”

這項新研究發表在《自然醫學》雜誌上。