根據最近的一項研究，極地海洋生物驚人的生存技術可能有助於解釋地球上最早的動物可能比最古老的化石顯示出更早進化。這些早期的、原始的、現在已經滅絕的動物可能在世界最嚴酷的、寒冷的、冰冷的一些時期生存下來。這項研究的結果最近發表在《全球變化生物學》雜誌上。

化石記錄顯示，地球上的第一個動物生命大約在5.72-6.02億年前，就在地球走出大規模冰期的時候，儘管分子研究表明開始時間更早，達8.5億年前。如果是真的，這意味著動物必須經歷多次全球冰期，當時世界上大部分地區都被冰覆蓋（雪球和泥球），降雪量比此後任何時候都大。如果生命確實可以在這些超強的冰川時代之前或期間出現，它將遇到與今天南極洲和北極地區的海洋生態系統相類似的環境，並需要一套類似的生存策略。

在整個寒冷和溫暖時期，冰原的擴張和收縮刺激了南極洲數千種不同的動物和植物物種在數百萬年中的發展。地球上的動物生命的進化也可能是這樣的。雖然極地地區在我們看來是對生命最不利的環境，但它們是研究我們星球以外的宇宙中生命的歷史和可能性的理想地點，例如像木衛二這樣的冰衛星。

海洋生物學家和主要作者，英國南極調查局（BAS）的Huw Griffiths博士說：”這項工作強調了極地地區的一些動物是如何令人難以置信地適應冰中和冰周圍的生活的，以及它們可以告訴我們在過去甚至在其他星球上的生命進化和生存的情況。無論是生活在冰底的動物，生活在厚厚的浮冰架下數百公里的海綿，適應生活在超過-2℃的海水中的生物，還是在黑暗中依靠不需要陽光的食物來源而存在生命的社區，南極和北極的生命在會殺死人類和大多數其他動物的條件下茁壯成長。但這些寒冷和冰冷的條件有助於推動海洋循環，將氧氣帶入海洋深處，並使這些地方更適合生命的發展。”

浮冰在冬季覆蓋了南極洲周圍超過1900萬平方公里的海域和北冰洋1500萬平方公里的海域。在可能是最極端的雪球地球下，在低溫時期（7.2億到6.35億年前）持續了5000萬到6000萬年，整個世界（5.1億平方公里）被認為是被埋在大約一公里厚的冰裡，但有一些證據表明，這種冰在赤道上足夠薄，允許海洋藻類生存。

“在已知的化石記錄和分子鐘（一種根據生物大分子的突變率推斷兩個或多個生物在演化歷史上分離的時間的技術）之間，動物生命的開啟時間存在這種巨大的差異，這意味著關於動物如何以及在哪裡進化存在巨大的不確定性，”共同作者、劍橋大學的古生物學家和生態學家Emily Mitchell博士說。”但是，如果動物確實在這些全球冰期之前或期間進化，它們將不得不應對極端的環境壓力，但這些壓力可能有助於迫使生命變得更加複雜以生存。”

“就像南極洲在最後一次冰川期（3.3-1.4萬年前）一樣，大量前進的冰塊會推平淺灘，使其不適合生命，破壞化石證據並迫使生物進入深海。這使得發現這些時代的化石的機會減少，而深海是生命進化的最安全的地方”。

BAS的極地古生物學家和該研究的共同作者Rowan Whittle博士說：”古生物學家經常從過去來告訴我們未來的氣候變化可能是什麼樣子，但在這種情況下，我們是在尋找地球上最冷和最極端的棲息地，以幫助我們了解第一批動物可能面臨的條件，以及現代極地生物如何在這些極端條件下生長。”