懷俄明大學的研究人員已經更多地了解了使被稱為緩步動物的微小生物能夠忍受惡劣環境的生物過程，例如在太空中被完全烘乾多年。分子生物學助理教授Thomas Boothby及其同事發現了海藻糖（一種糖）如何與蛋白質相互作用，使緩步動物在沒有水的情況下生存。他們的發現最近發表在《通訊-生物》雜誌上。

通常被稱為”水熊”的緩步動物不到半毫米長，可以忍受完全乾燥，冷凍到略高於絕對零度（大約零下458華氏度，甚至當所有分子運動停止時），加熱到超過300華氏度，超過人所能承受的幾千倍的輻射，甚至可以在外太空的真空中生存。

“水熊”在被烘乾後的生存能力使科學家感到困惑，因為它似乎與其他一些可以進入失重狀態的物種不同。以前，科學家們認為遲緩動物不會產生海藻糖來度過乾燥期，但是Boothby和他的同事們發現他們會這樣做，儘管水平比其他生物低。

研究人員還發現，在遲緩動物中，海藻糖與另一種名為CAHS D的遲緩動物特異性蛋白協同工作。

最終，Boothby和其他研究人員希望他們的發現能夠被應用於幫助解決社會和全球健康問題- 那就是水的短缺。他們的工作可能會帶來更好的穩定藥物以延長其有效期的方法，並產生能夠應對惡劣環境的工程作物。

Boothby表示：”這個領域的一個長期目標是更好地了解如何將遲鈍的生物體的適應能力賦予那些不能自然生存的干燥生物體。這項研究及其發現提供了一個令人信服的論點，即要做到這一點可能需要結合不同的、協同的保護劑。”