一項新的研究表明，用四條腿穿越巴布亞新幾內亞高原的巨型袋鼠可能就生活在2萬年前。為了進一步了解巴布亞新幾內亞迷人的自然歷史，弗林德斯大學的古生物學家和澳大利亞國立大學（ANU）的考古學家和地球科學家重新檢查了來自欽布省豐富的Nombe Rock Shelter化石遺址的巨型動物骨骼。

這項研究的新測年方法顯示，當人類在大約6萬年前首次到達巴布亞新幾內亞高地時，許多巨型哺乳動物物種仍然存在，包括已經滅絕的袋狼和一種類似於熊貓的有袋動物（名為Hulitherium tomasettii）。

1979年在澳大利亞國立大學領導的早期田野工作中拍攝的Nombe岩石庇護所的挖掘情況。資料來源：Barry Shaw（澳大利亞國立大學）/《大洋洲考古學》雜誌。

令人驚訝的是，兩個已經滅絕的大型袋鼠物種，其中一種用四條腿而不是兩條腿走路，它們可能在該地區又生存了4萬年。

澳大利亞國立大學考古學教授蒂姆-德納姆（Tim Denham）說：”如果這些巨型動物物種確實在巴布亞新幾內亞高地生存的時間比它們在澳大利亞的同類物種要長得多，那麼這可能是因為直到2萬年前，人們只是不經常地訪問Nombe地區，而且數量很少。”他是發表在《大洋洲考古學》雜誌上的這項新研究的共同主要作者。

Nombe岩洞是已知的新幾內亞唯一被人類占據了數万年的遺址，並保存了已滅絕的巨型動物物種的遺骸，其中大部分是新幾內亞特有的。

德納姆教授說：”新幾內亞是以前更為廣闊的澳大利亞大陸的一個森林、山地、北部地區，被稱為’Sahul’，但與澳大利亞大陸相比，我們對其動物和人類歷史的了解很有限。”

研究報告的共同作者、弗林德斯大學古生物學實驗室的Gavin Prideaux教授表示，最新的Nombe研究與弗林德斯大學古生物學家以前從袋鼠島獲得的類似證據是一致的，這些證據也表明巨型袋鼠可能一直存在於澳大利亞大陸一些交通不便的地區，直到大約2萬年前。

他說，許多關於巨型動物滅絕時間表的一般假設”弊大於利”。”儘管人們經常假設澳大利亞和新幾內亞的所有巨型動物物種在4萬年前從海岸到海岸都滅絕了，但這種概括並沒有基於非常多的實際證據。對於解決當人們第一次到達時生活在該大陸上的幾十種大型哺乳動物、鳥類和爬行動物究竟發生了什麼，它可能是有害而無益的。”

位於巴布亞新幾內亞Nongefaro、Pila和Nola社區附近的Nombe岩石庇護所，在史前時代，高原民族的游牧群體應該不常來。

考古學家在20世紀60年代首次發掘了這個隱蔽的岩石庇護所，但最密集的實地考察階段是由ANU考古學家Mary-Jane Mountain博士在1971年和1980年進行的，她也是最新論文的作者之一。她的最初研究產生了對Nombe遺址的首次詳細描述和解釋，並在塑造我們對巴布亞新幾內亞高地的人類歷史的理解方面發揮了關鍵作用。

“Mary-Jane (Mountain)最初假設該遺址的巨型動物可能在人類殖民後存活了幾千萬年，但隨著考古學、測年和古生物學的新技術的出現，這一點才得到證實，”丹納姆教授說。

普里多教授說，這些現代分析技術的新應用，或在Nombe遺址的新發掘，將進一步確認晚期存活的巨型動物的時間線和巴新人的佔領時間。