新的研究發現，緊張、飢餓的蝙蝠種群與澳大利亞一種新出現的人畜共患疾病病例的增加有關。蝙蝠已經學會通過在人類附近棲息來適應更持久的食物短缺。根據今天發表在《自然》雜誌上的一項研究，這提高了潛在的致命的亨德拉病毒從蝙蝠到馬到人的風險。

這項研究講述了一個故事，即為什麼保護蝙蝠是很重要的，因為它們在使人類接觸到新型病毒方面獲得了某種不公平的惡評。在一天結束時，我們實際上影響了彼此在健康環境中生活的能力。這是一個被稱為”一個健康”的概念的一部分，它著眼於植物和動物的福祉對公共健康的重要性–正如我們去年在美國看到的那樣，人們爆發的沙門氏菌與生病的野生鳴禽有關。今天發表的新研究顯示了”一個健康”是如何在澳大利亞的蝙蝠身上發揮作用的。這可能有助於確定防止疾病通過一種叫做”溢出”的現像傳播的方法，當病毒從一個物種跳到另一個物種時。

康奈爾大學的教授、該研究的作者之一Raina Plowright說：”我們希望能夠讓儲能宿主[又稱蝙蝠]保持快樂，有足夠的食物吃，免受壓力，[以]確保我們不會看到亨德拉病毒溢出這樣的事件。”

幸運的是，亨德拉病毒感染仍然是罕見的。在人類中，它可能看起來像流感，但也可能是致命的，因為它影響身體的呼吸和神經系統。自從1994年在澳大利亞首次在人類身上發現這種病毒以來，七個感染者中有四個已經死亡。他們因治療或處理病馬或死馬而接觸到該病毒，而這些病馬之前又從蝙蝠那裡獲得了病毒。已經有80多例馬匹死於亨德拉病毒的記錄，儘管現在已經有了一種疫苗。世界衛生組織說醫學界正在研究用單克隆抗體對人類進行治療。

一隻黑線飛狐（Pteropus alecto）掛在澳大利亞昆士蘭州一個城市飛狐棲息地的樹枝上

雖然現在沒有必要對亨德拉病毒感到恐慌，但這項研究讓我們對蝙蝠、馬和人類之間的相互作用有了更大的了解，這樣我們就有可能預先阻止一種更令人擔憂的病毒沿著與亨德拉相似的途徑從動物到人。亨德拉不容易在人與人之間傳播，但是如果有一種相關的病毒具有很高的死亡率和在人與人之間有效傳播的能力–“並且這種病毒被從自然界趕到人類身上，那麼這將是一場災難，”Plowright說。

為了進行研究，Plowright和她的同事們分析了1996年至2020年期間關於蝙蝠行為、環境變化以及澳大利亞亨德拉病毒從蝙蝠蔓延到馬身上的案例的25年數據。他們研究了被稱為”飛狐”的果蝠，這些果蝠對非洲大陸有一項極其重要的工作要做。像蜜蜂一樣，它們是以花蜜為食的傳粉者。”Plowright告描述了這些蝙蝠在進食後的明亮的黃色面孔。”它們的整個臉都浸泡在這些花中，被花粉覆蓋，看上去感覺非常美妙。”

蝙蝠可以在一夜之間旅行數百公里，將花粉傳播到很遠的地方。這對於維持被人類發展砍伐的零散森林至關重要。”Plowright說：”[它們]確保這些森林保持遺傳多樣性和彈性，特別是在我們改變氣候的時候。它們確實是唯一能夠在大範圍內保持這種複原力的動物。”

然而，蝙蝠的複原力已經受到越來越多的考驗–這對人類居住區有影響。亨德拉病毒不會在蝙蝠身上導致明顯的疾病，而且據信在蝙蝠種群中流通的時間甚至比歐洲人佔領澳大利亞的時間還要長。直到2000年，亨德拉病毒的外溢性才迅速增加，這與更多的森林砍伐和蝙蝠的食物短缺惡化相吻合。這些食物短缺推動了亨德拉病毒溢出的集群，特別是在冬季。

它始於棲息地的喪失和氣候變化使蝙蝠的首選食物：鮮花變得更加稀缺。新的研究發現，這些力量促使蝙蝠變得不再過游牧生活，而是選擇在農業附近持續棲息，以獲得更穩定的食物來源。當蝙蝠在馬匹吃草的地方進食時，它給病毒提供了從蝙蝠的糞便和唾液中跳到馬匹身上的機會。記錄這種行為建立在越來越多的證據之上，即森林砍伐和氣候變化提高了病毒溢出的風險。

不過，他們的發現中還是有一個驚喜。研究人員發現，在罕見的冬季開花事件中，由於蝙蝠離開它們在人類和馬匹附近的棲息地去尋找它們最喜歡的食物，病毒外溢幾乎消失了。”Plowright說：”如果有冬季開花，那麼我們出現溢出的可能性幾乎為零。當我們系統地觀察這些數據時，它是驚人的。”

這對普洛萊特來說是一線希望。為蝙蝠提供一個棲息地，使它們總是有食物，我們就不必太擔心它們或它們可能攜帶的任何病毒，以至於成為我們討厭的鄰居。這可能看起來就像種植一些樹木，這些樹木產生的花朵比它們在農田或城市地區可能找到的花朵更受蝙蝠的喜愛。她說：”我們有這個潛在的相當簡單的解決方案。它是可以實現的，它是可以擴展的，它的實施成本並不高。人們有熱情去做這件事”。”