在吞噬小型恆星的黑洞和圍繞著繁忙、爆裂的星雲的空曠空間之間，我們宇宙中的黑暗洞穴常常被一絲光亮所解脫。這種詩意的並置在美國國家航空航天局（NASA）最新的哈勃太空望遠鏡的一張圖片中。上週，該機構發布了銀河系三聯體Arp 248的空靈景象，該星係也被稱為Wild’s Triplet。

前景中的兩個星系似乎被星際塵埃組成的飄渺、發光的橋樑所連接。在背景中可以看到第三個星系，周圍有許多微小的光點，代表著宇宙中其他更遙遠的星系。

歐空局/Hubble和美國宇航局，暗能量調查/能源部/費米實驗室宇宙物理中心/暗能量相機/塞羅-托洛美洲天文台/NOIRLab/國家科學基金會/AURA天文學；J. Dalcanton

在這張無可挑剔的照片中，可以看到三個星系中的兩個在太空虛空的前景中相互滲入，就像用過度脫水的水彩顏料製成的一樣，形成了可以被描述為星系間的橋樑的景象。第三個沒有聯繫的領域矗立在遠處的地面上，被一團看似像火花一樣的形狀所籠罩，代表著散落在宇宙中的更多星系的壽命。

這張圖片距離地球大約2億光年之外，但這三個星係從地球的角度觀察足夠緊湊，以至於可以裝入我們的電腦屏幕。

在現實中，這些世界有許多光年寬，擁有大量與我們的太陽相似的二重體，像我們太陽系的八顆外行星，以及類似於我們發光的月球伴侶的衛星。它們本身就是一個微型的宇宙，存在於人類思維無法理解的規模，但卻可以作為桌面壁紙供我們下載。

事實上，正是由於這些巨大的內容，這幅圖片中心的兩個巨大的螺旋體首先被一座發光的橋樑連接起來。兩者都有極強的引力，因此相互拉扯，就像在進行一場溫和的拔河比賽，意外地產生了所謂的潮汐尾巴，或者是由恆星和彩虹色星際塵埃組成的細長流。

潮汐尾巴通常是星系在走向合併成一個巨大星系的過程中彼此非常接近的產物。我們已經多次看到這種令人嘆為觀止的現象了–潮汐尾巴也是一些可愛的星系名字的來源。

“小老鼠”，即NGC 4676，擁有距離地球約3億光年的合併星系，而”蝌蚪”，即UGC 10214，包含了一個正在撕碎一個較小星系的大星系，這是另一個導致可怕潮汐尾巴的事件類型。

在這張圖片的中心，可以看到兩個相對中等大小的星系，其背景是由代表遙遠宇宙中許多其他小星系的微小火花組成的空間。前面的兩個星系似乎都被一縷縷的光線連接起來，而右邊的那個星係有一條長長的尾巴延伸到圖像的邊緣。

哈勃太空望遠鏡拍攝的NGC 4676，也被稱為”老鼠”。圖像來源/NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M. Clampin (STSCI), G. Hartig (STSCI), ACS科學小組和ESA。

甚至我們的銀河系目前也在與仙女座相撞，這意味著它們最終也可能產生某種星系間的橋樑–但不用擔心。星系內的恆星和行星之間的空隙遠比你想像的要大。

當星系合併時，很可能只有少數的實際碰撞發生。想想看，兩個大的人群進入一個體育場，合併成一個巨大的人群。大多數時候，個人不會真的撞到對方。他們只是在彼此附近定居。現在想像一下同樣的情況，只是每個人之間有大約一光年的空間。

有趣的是，Arp 248的標題”Arp”來自已故天文學家Halton Arp的姓氏，他與天文學家Barry Madore一起在1966年創建了《奇特星系圖》。

美國宇航局在介紹該圖集時說：”每個圖集都包含了一個壯觀的奇特星系，包括像Arp 248這樣的相互作用的星系，以及單臂或三臂螺旋星系，具有殼狀結構的星系，以及其他各種空間奇特現象。”

這是一部巨大的作品，充滿了我們奇妙對比的宇宙的更多例子，這是一個由詩人的思想和機器的技能凝聚而成的廣闊空間。