隨著微塑料污染和飲用水稀缺情況的惡化，找到過濾和淡化海水的有效方法變得越來越重要。一種新的氣凝膠無疑具有一定的前景，而且它是由蛋清製成的。普林斯頓大學的克雷格·阿諾德教授在一次教師會議上第一次有了這個想法，他的靈感來自於自己攜帶的便噹噹中三明治中的麵包。

他認為，如果將麵包的內部結構納入水過濾氣凝膠，效果會很好，所以他讓他的實驗室小組開發了不同的添加碳的麵包配方。

最初，沒有一個麵包氣凝膠能很好地再現其結構，因此該小組不斷剔除成分，直到他們只剩下蛋清和少量的碳。”阿諾德說：”正是蛋清中的蛋白質帶來了我們需要的結構。”

新設計的氣凝膠從海水中去除鹽和微塑料顆粒的效率分別為98%和99%，它是通過冷凍乾燥雞蛋蛋白/碳的混合物，然後在無氧環境中加熱到900 ºC（1652 ºF）而製成。其結果是一種具有麵包狀結構的材料，由相互連接的碳纖維線和石墨烯片組成。

這種氣凝膠據稱比活性碳過濾器的效果好得多，而且與反滲透系統不同，它不需要電力–相反，它只是利用重力將海水濾過。目前還沒有關於它過濾水的速度的消息。

儘管雞蛋是相當便宜和豐富的，但利用它們來生產氣凝膠將減少可用作食物的供應。然而，這不應該是一個問題，因為人們發現類似的市售蛋白質也有同樣的效果。

阿諾德和他的同事們現在正在努力擴大生產過程的規模。希望這種氣凝膠最終不僅可以用於水過濾，還可以用於能源儲存、隔音和隔熱等應用。

這項研究在最近發表於《今日材料》雜誌的一篇論文中有所描述。