《自然通訊》上的新研究加強了睡眠呼吸暫停和癡呆症之間的聯繫，通過使用新的臨床前模型，準確地證明了睡眠期間的呼吸中斷如何導致與阿爾茨海默病相關的大腦變化。長期以來，研究人員已經檢測到睡眠呼吸暫停和幾種類型的癡呆症之間存在一致的聯繫。今年早些時候發表的一份系統綜述鞏固了這種關聯，發現睡眠呼吸暫停”顯著”增加了一個人患阿爾茨海默氏症和帕金森症的風險。

但這些一致的觀察性關聯存在著典型的”雞或蛋”問題。什麼先出現？是睡眠呼吸暫停促成了這些神經退行性疾病的發展，還是睡眠呼吸暫停是這些疾病的早期症狀？

腦成像研究發現，睡眠呼吸暫停與大腦中通常與阿爾茨海默病有關的有毒蛋白質之間存在關聯。此外，研究人員在調查睡眠呼吸暫停患者的死後腦組織時發現了神經變性的病理跡象。

為了試圖更好地了解睡眠呼吸暫停是否直接導致神經損傷，新研究的作者開發了一種技術來模擬小鼠的睡眠呼吸紊亂。目的是為了更好地複制睡眠呼吸障礙的關鍵特徵，並在沒有任何其他並發症如心血管疾病或糖尿病的情況下研究其對大腦的影響。

“……我們開發了一種新的方法來誘導睡眠中斷的呼吸，並發現小鼠顯示出阿爾茨海默病的病理特徵加劇，”該研究的共同作者Elizabeth Coulson解釋說。”它證明了缺氧–當大腦被剝奪氧氣時–引起了與癡呆症中特有的神經元的選擇性退化。”

有趣的是，研究人員發現小鼠的慢性睡眠剝奪並沒有誘發與這種睡眠呼吸紊亂相同的病理特徵，儘管睡眠剝奪確實損害了工作記憶。因此，該研究的結論是，睡眠呼吸障礙似乎很可能是促成阿爾茨海默病發展的一個風險因素。

當然，顯而易見的後續問題是，積極治療睡眠呼吸暫停是否可以減少一個人的癡呆症風險。睡眠呼吸暫停最常見的治療方法是使用CPAP機（持續為氣道提供正壓），它可以防止睡眠中的缺氧。

“我們無法給小鼠安裝CPAP，但我們在實驗中防止了缺氧，這阻止了認知障礙和神經元的死亡，也減少了阿爾茨海默氏症的病理變化，”Coulson說。”這表明，阻塞性睡眠呼吸暫停的CPAP治療有可能減少癡呆症風險”。

未來的研究將需要更好地弄清使用CPAP機對大腦的長期正面影響。庫爾森說這些研究正在進行中，但與此同時，她建議那些經臨床診斷的睡眠呼吸暫停患者盡可能使用CPAP機，以防萬一。

“布里斯班和悉尼的睡眠臨床醫生正在進行早期人類試驗，以確定缺氧和持續認知障礙之間的相關性，以及CPAP是否可以減少癡呆症風險，”庫爾森補充說。”我強烈建議任何患有阻塞性睡眠呼吸暫停的人使用CPAP機來維持認知功能，以及協助解決其他健康問題”。