科學家們終於解開了地球上生命進化過程中的一個世紀之謎，揭示了第一批有骨骼的動物是什麼樣子。這一發現之所以可能，是因為在中國雲南省東部發現了一批保存得特別好的化石。這項研究的結果於11月2日發表在科學雜誌《皇家學會議事錄B》上。

在大約5.5-5.2億年前一個被稱為寒武紀大爆炸的事件中，第一批建立堅硬和強壯骨骼的動物突然出現在化石記錄中，這在地質學上是一眨眼的功夫。這些早期化石中有許多是簡單的空心管，長度從幾毫米到許多厘米不等。然而，是什麼樣的動物製造了這些骨架幾乎完全不為人知，因為它們缺乏所需的軟體部分的保存，無法確定它們是否屬於今天仍然活著的主要動物群體。

Gangtoucunia aspera的化石標本（左）和圖表（右）保留了軟組織，包括腸道和触手。資料來源：Luke Parry和張光旭

新收集的5.14億年前的化石中包括四件軟組織仍然完整的Gangtoucunia aspera的標本，包括腸道和口器。這些化石顯示，這個物種的嘴邊有一圈光滑、不分枝的觸角，長約5毫米（0.2英寸）。這很可能是用來刺殺和捕獲獵物的，比如小型節肢動物。這些化石還顯示，Gangtoucunia有一個盲端腸道（只在一端開放），被分割成內部空腔，充滿了整個管子的長度。

這些特徵今天只在現代水母、海葵和它們的近親（被稱為刺胞動物）中發現，這些生物的軟體部分在化石記錄中極為罕見。這項研究表明，這些簡單的動物是最早建立硬骨架的動物之一，這些硬骨架構成了大部分的已知化石記錄。

據研究人員說，Gangtoucunia看起來類似於現代鐮刀水母的息肉，有一個堅硬的管狀結構固定在底層的基質上。觸手的嘴會伸到管子外面，但也可能縮到管子裡面，以避免遭遇捕食者。然而，與活著的水母息肉不同的是，Gangtoucunia aspera的管子是由磷酸鈣打造的，這是一種構成我們人類的牙齒和骨骼的堅硬礦物。但隨著時間的推移，使用這種材料來建造骨骼在動物中變得越來越罕見。

Gangtoucunia aspera口部的特寫照片，顯示了用來捕獲獵物的觸手

通訊作者、牛津大學地球科學系的Luke Parry博士說。”這真的是一個百萬分之一的發現。這些神秘的管子經常以數百個個體的形式被發現，但是直到現在，它們還被視為”有問題的”化石，因為我們沒有辦法對它們進行分類。由於這些非同尋常的新標本，進化之謎的一個關鍵部分已經被牢牢地鎖定了。”

新的標本清楚地表明，Gangtoucunia與環形蟲（蚯蚓、多毛類動物及其親屬）沒有關係，就像以前對類似化石所提出的那樣。現在很清楚，Gangtoucunia的身體有一個光滑的外表和一個縱向分割的腸道，而環形動物有分段的身體，身體有橫向的分割。

該化石是在中國雲南省東部昆明市高樓房區的一個地點發現的。在這裡，厭氧（缺氧）條件限制了通常降解化石中軟組織的細菌的存在。

保存軟組織的化石標本，包括腸道和触角（左邊和中間）。右邊的圖畫說明了化石標本中可見的解剖學特徵

收集和發現這些標本的博士生張光旭說。”我第一次發現Gangtoucunia的粉紅色軟組織時，我很驚訝，對它們是什麼感到困惑。在接下來的一個月裡，我又發現了三個保存有軟組織的標本，這讓我非常興奮，也讓我重新思考Gangtoucunia的親緣關係。Gangtoucunia的軟組織，特別是觸角，揭示了它肯定不是以前的研究所認為的類似於priapulid的蠕蟲，而更像是一種珊瑚，然後我意識到它是一種刺胞動物。”

儘管這塊化石清楚地表明Gangtoucunia是一種原始的水母，但這並不排除其他早期管狀化石物種看起來非常不同的可能性。從雲南省的寒武紀岩石中，研究小組之前已經發現了保存完好的管狀生物化石，這些化石可以被識別為priapulids（海洋蠕蟲）、lobopodians（具有成對腿的蠕蟲，與今天的節肢動物密切相關）和環狀動物。

共同通訊作者馬小雅（雲南大學和埃克塞特大學）說。”管狀生命模式似乎在寒武紀變得越來越普遍，這可能是對寒武紀早期不斷增加的捕食壓力的一種適應性反應。這項研究表明，特殊的軟組織保存對我們了解這些古代動物至關重要”。