一個研究小組發現了最早的長臂猿化石，填補了猿類歷史中一個長期缺失的進化空白。這項研究發表在《人類進化雜誌》上，重點關注猿類的hylobatid家族，該家族包括20種活著的長臂猿，在從印度東北部到印度尼西亞的整個熱帶亞洲都有發現。

紐約大學人類學教授、論文作者之一Terry Harrison解釋說：”長臂猿的化石遺跡非常罕見，大多數標本是在中國南部和東南亞的洞穴遺址中發現的孤立的牙齒和零散的顎骨，其年代不超過200萬年前。這個新發現將猿類的化石記錄延伸到了700萬到800萬年前，更具體地說，增強了我們對這一類家族進化的理解。”

該化石發現於中國西南部的雲南省元謀地區，是一種叫做元謀小猿的小型猿類。該研究的分析集中在元謀猿的牙齒和頭顱標本上，其中包括一頭幼猿的上顎，該幼猿在死亡時還不到兩歲。

位於雲南的發掘現場，這是發現元謀小猿遺骸的地點之一。資料來源：紐約大學人類學系的特里-哈里森

以臼齒的大小為指導，元謀猿的體型估計與現代長臂猿接近，體重大約為6公斤，或者大約13磅。

紐約大學人類起源研究中心的Harrison觀察到：”Yuanmoupithecus的牙齒和下臉與現代長臂猿非常相似，但在一些特徵上，這個化石物種更加原始。”

研究人員在一次實地調查中發現了這一幼體的上顎，通過與保存在昆明動物研究所的現代長臂猿頭骨進行比較，他能夠確定它是相似物種。2018年，Harrison和其他同事研究過去30年收集的標本，這些標本存放在雲南文物考古研究所和元謀人博物館。

Harrison指出：”元謀人的遺體極為罕見，但通過勤奮工作，已經有可能恢復足夠的標本，以確定元謀猿人化石確實是活體長臂猿的近親。”

《人類進化雜誌》的研究還發現，根據來自印度的一塊孤立的臼齒化石被宣稱為較早的猿物種Kapi ramnagarensis，但它卻是更原始的靈長類動物群體的成員，與現代猿類沒有密切關係。

“遺傳學研究表明，長臂猿在大約1700萬到2200萬年前從導致類人猿和人類的血統中分化出來，因此化石記錄中仍有1000萬年的空白需要填補隨著對中國和亞洲其他地方有希望的化石地點的繼續探索，希望更多的發現將有助於填補這一物種進化史上的這些關鍵空白。”