空間科學中最大的問題之一是地球以外的宇宙中是否存在或曾經存在生命。許多任務都集中在火星上，因為科學家們知道這個星球的表面曾經有豐富的水，可能與地球相似。儘管現在火星上不太可能有任何生物，但數百萬年前那裡可能有微生物生命–美國宇航局（NASA）的“毅力號”探測器就是專門用來尋找其證據的。不過現在，一項新研究表明，如果科學家們想在火星上找到生命的證據，應該關注的不是火星的表面，而是更深的地方。

問題是，火星受到來自太陽的輻射轟擊。地球也是如此，但我們有兩個優勢來幫助我們：地球的磁層，這是地球內部液態金屬的結果，以及地球相對厚的大氣層。這兩點都有助於減少照射到我們生活的表面的輻射量。另一方面，火星沒有全球磁場，只有非常稀薄的大氣層，所以它的表面有高水平的輻射。

這種輻射不僅使這個星球變得不適宜居住，而且還可能破壞科學家們正在尋找的生命跡象。美國宇航局的研究表明，未來的任務將需要在火星表面下挖到6.5英尺或更深的地方，以找到稱為氨基酸的生命指標。雖然氨基酸可以由非生物過程產生–這意味著找到它們不一定能證明有生命存在–但它們被認為是蛋白質的構成部分。這意味著它們對我們所知的生命是必不可少的，所以在火星上找到它們將是一件大事。

最近的研究表明，輻射分解氨基酸的過程比以前認為的要快。正因為如此，如果在火星土壤或地球表面的岩石中存在著氨基酸，它們可能在科學家們看到它們之前就被輻射破壞了。破壞的過程發生得很慢–大約幾百萬年–但是當科學家們在尋找很久以前的生命證據時，這可能是一個問題。

目前的漫遊車任務，如“毅力號”和“好奇號”，觀察表面的特徵，也會鑽得更深，但最多只有2英寸左右。根據美國宇航局戈達德太空飛行中心的Alexander Pavlov的說法，這些深度的氨基酸只能維持大約2000萬年，而且它們可能更快地被水或火星土壤中常見的稱為高氯酸鹽的化學物質破壞。

據美國宇航局稱，為了解決這個問題，有兩種方法可能是有用的。第一個是未來的任務要準備好鑽得更深，儘管這在技術上具有挑戰性，因為科學家們對火星上的岩石和土壤類型有很多不了解。這就是InSight登陸器試圖掩蓋其熱探針的問題所在。科學家們需要了解更多，以設計能夠鑽得更深的系統。

但是另一種方法是科學家們現在可以做的，那就是改變那些只能鑽到淺層的任務所選擇的目標類型。研究人員建議，這些任務，如“毅力號”，可以尋找最近暴露的區域，如相對較新的撞擊坑，那裡的氨基酸可能在更深的地表下躲避一些破壞性的輻射。