研究人員發現，危險的病毒可以通過在微塑料上“搭便車”而在淡水中保持長達三天的傳染性。導致腹瀉和胃部不適的腸道病毒，如輪狀病毒，被發現通過附著在微塑料（長度小於5毫米的微小顆粒）上在水中生存。斯特靈大學的研究人員發現，它們仍然具有傳染性，構成了潛在的健康風險。

該項目的首席研究員、來自斯特靈大學Richard Quilliam教授說：“我們發現，病毒可以附著在微塑料上，這使它們可以在水中生存三天，甚至更長的時間。”

Quilliam說，雖然以前的研究是在無菌環境中進行的，但這是對病毒在環境中的表現的首次研究。然而，他使用標準的實驗室方法來確定在水中的微塑料上發現的病毒是否具有傳染性。

他說：“我們不確定病毒通過’搭便車’在環境中的塑料上能存活多久，但它們確實存活了，而且它們確實保持了傳染性。”

該研究結果是自然環境研究委員會資助的185萬英鎊項目的一部分，該項目研究塑料如何運輸細菌和病毒，結論是微塑料使病原體在環境中轉移。這篇論文發表在《環境污染》雜誌上。

“在環境中保持三天的傳染性，這足夠長的時間從污水處理廠到公共海灘，”Quilliam說。

他說，污水處理廠無法捕獲微塑料。“即使污水處理廠盡其所能地清潔污水垃圾，排出的水仍然有微塑料，然後順著河流，進入河口，並最終被帶到海灘上。”

這些塑料顆粒非常小，可能會被游泳者吞下。“有時，它們被沖到海灘上，成為小扁豆大小、顏色鮮豔的顆粒，被稱為Nurdles，孩子們可能會撿起並放入口中。”Quilliam說：“不需要很多病毒顆粒就能讓你生病。”

雖然微塑料對人類健康的影響仍不確定，“如果這些微塑料的碎片被人類病原體定植，那麼這很可能是一個重大的健康風險，”Quilliam表示。

研究人員測試了兩種類型的病毒–那些周圍有包膜的病毒，“一種有脂質外殼”，如流感病毒；和那些沒有包膜的病毒–腸道病毒，如輪狀病毒和諾瓦克病毒。他們發現，在那些有包膜的病毒中，包膜迅速溶解，病毒死亡，而那些沒有包膜的病毒則成功地與微塑料結合併存活。

“病毒也可以與環境中的自然表面結合，”Quilliam說，“但是塑料污染比那些材料持續的時間長得多。”

研究人員對這些病毒進行了三天的測試，但旨在研究它們在未來的研究中可能保持多長時間的傳染性。

Quilliam團隊上個月的另一項研究發現，被沖上海灘的濕紙巾和棉棒上的糞便細菌水平構成了健康風險。他們在2019年首次發現污水細菌在蘇格蘭海灘的塑料顆粒上“搭便車”。