美國賓夕法尼亞州立大學和東北伊利諾伊大學領導的一個百人國際團隊報告了迄今為止最全面的衰老和長壽研究成果，其中包括在野外收集的來自全球77種爬行動物和兩棲動物的107個種群的數據。在《科學》雜誌23日公開的報告中，研究人員首次記錄到海龜、鱷魚和蠑螈的衰老率特別低。

研究發現，保護性表型，如大多數海龜物種的硬殼，有助於減緩衰老，在某些情況下其衰老甚至“可忽略不計”。

賓夕法尼亞州立大學野生動物種群生態學副教授大衛·米勒說：“如果我們能理解是什麼讓一些動物衰老得更慢，就可更好地了解人類的衰老，並且為瀕危的爬行動物和兩棲動物的保護策略提供信息。”

此次研究結果表明，動物調節溫度的方式——冷血與溫血，並不一定表明其衰老速度或壽命。“我們沒有找到較低代謝率意味著變溫動物衰老較慢的支持證據。”米勒說，“這種關係只適用於海龜，這表明海龜在變溫動物中是獨一無二的。”

保護性表型假說表明，具有賦予保護作用的物理或化學特徵，如盔甲、刺、貝殼或毒液的動物衰老速度較慢且壽命更長。研究小組證明，這些保護性特徵確實使動物衰老得更慢，並且在物理保護的情況下，它們比沒有保護性表型的動物活得更長。

研究人員解釋說：“這些不同的保護機制可降低動物的死亡率，因為它們不會被其它動物吃掉。因此，它們更有可能活得更久，這給衰老帶來更慢的壓力。我們發現了對海龜保護表型假說的最大支持證據。這再次表明，作為一個群體，海龜是獨一無二的。”

有趣的是，研究小組觀察到每個變溫組中至少一個物種的衰老可忽略不計，包括青蛙、蟾蜍、鱷魚和海龜。研究人員表示：“說它們根本沒有衰老聽起來很戲劇化，但基本上一旦過了繁殖期，它們死亡的可能性不會隨著年齡的增長而改變。”

米勒說：“可忽略不計的衰老意味著，如果動物在10歲時一年內死亡的機率為1%，如果它在100歲時還活著，它的死亡機率仍然是1%。相比之下，在美國的成年女性中，10歲時一年內死亡的風險約為2500分之一，80歲時死亡的風險約為24分之一。當一個物種表現出可忽略不計的衰老（退化）時，衰老就不會發生。”