在我們的太陽系中，未來任務中最令人興奮的目標之一不是行星，而是衛星。木衛二歐羅巴有一個厚厚的冰殼，但科學家們非常肯定，它的冰層下還有一個液態海洋。這意味著它有可能是宜居的，並可能是一個尋找地球以外生命跡象的好地方。這就是美國宇航局（NASA）正在開發一個訪問歐羅巴的航天器的原因。該航天器名為Europa Clipper，它將於2024年發射。

不過，研究這樣一個遙遠的天體並不容易。木衛二又遠又冷，科學家們非常感興趣的潛在海洋位於10至15英里的冰層之下。為了研究這個奇怪的世界，Europa Clipper將配備九個科學儀器，包括一個光譜儀和一個熱像儀。這些儀器將使航天器能夠記錄歐羅巴的冰面、其神秘的內部以及其大氣的信息。綜合來看，這些讀數應該允許科學家測量其海洋的深度和鹽度，此外還可以更準確地測量冰殼的厚度。

科學家們想要研究的另一個有用的特徵是可能從地殼下噴出的水柱，並噴到表面。木衛二在引力的作用下產生熱量，這些引力將木衛二拉向四周並使其內部升溫，這種熱量（而不是來自遙遠的太陽的熱量）使其表面下的水不至於結冰。這些同樣的力量可能會產生水柱，甚至可以幫助混合地表下的海洋和循環對生命很重要的化學物質，如碳、氫和氧。

Europa Clipper的主體有10英尺高，5英尺寬；它是由鋁製成的圓柱形，可容納電子和無線電系統等關鍵部件。NASA噴氣推進實驗室（JPL）表示，當完全完成時，它將和一輛SUV一樣大，當其太陽能電池板展開時，它將有一個籃球場那麼大。

除了航天器系統和儀器外，另一個關鍵部分是24個引擎陣列，它們將使Europa Clipper在18億英里的旅程中在太空中旅行。“我們的引擎有雙重用途，”JPL的項目副經理Tim Larson解釋說。“我們將它們用於大型機動，包括當我們接近木星並需要大量燃燒以在木星的軌道上被捕獲。但它們也被設計用於較小的機動，以管理航天器的姿態，並對沿途精確飛越歐羅巴和其他太陽系天體進行微調。”

2022年6月，JPL宣布它已經在南加州的設施中收到了航天器的主體。JPL的工程師們現在將著手安裝和測試航天器的儀器，以及在發射前對航天器進行最後測試前安裝其他關鍵部件。“對於整個項目團隊來說，這是一個令人興奮的時刻，也是一個巨大的里程碑，”JPL任務項目經理Jordan Evans說。“這次交付使我們離發射和Europa Clipper科學調查又近了一步。”