據The Verge報導，美國能源部周一啟動了一項價值80億美元的新計劃，開發一個生產氫氣作為清潔燃料的中心網絡。對於拜登政府最具爭議的應對氣候變化的戰略之一，這是一個里程碑。

氫氣有可能削減一些最難清理的行業的排放。它可能取代用於製造鋼鐵的煤炭或為柴油卡車和貨船提供動力的化石燃料。燃燒時，它產生水蒸氣，而不是溫室氣體排放（儘管它仍然會造成空氣中的氮氧化物污染）。

棘手的是，並非所有的氫氣都是以同樣的方式產生的，而且可能有不同的好處和陷阱。目前，大多數氫氣是利用氣體製造的。為了用氣體製造氫氣，甲烷在高壓下與高溫蒸汽發生反應。這個過程會釋放出二氧化碳，然後還有整個天然氣行業的甲烷洩漏對氣候的威脅。甲烷是一種比二氧化碳威力更強的溫室氣體。

因此，拜登政府需要在利用氫氣使其他行業脫碳之前清理氫氣生產。美國能源部周一提出了清理這一過程的部分計劃，它提交了一份意向通知（NOI），這份文件說，它計劃在9月或10月宣布一個資助機會，以發展清潔氫氣中心，它稱之為“H2Hubs”。

《兩黨基礎設施法》為至少四個中心提供資金；NOI指出，美國能源部正在考慮為六至十個中心提供資金，以啟動其計劃。在這些中心中，至少有一個應該是利用可再生能源製造氫氣。另一個中心應該是用核能為氫氣生產提供動力。而且，至少有一個中心應該能夠證明它可以通過與捕獲和封存二氧化碳排放的技術相匹配，從化石燃料中製造出清潔的氫氣。但美國能源部還表示，它將在擁有“豐富天然氣資源”的地區尋找至少兩個中心，這可能會導致更多的H2Hubs依靠化石燃料而不是可再生能源運行。

清潔能源專家正在密切關注能源部在氫氣方面的行動。將氣體與碳捕獲配對的氫氣生產並不能創造出真正的清潔燃料，在某些情況下甚至可能導致更多的溫室氣體排放。斯坦福大學和康奈爾大學的研究人員在去年發表的一項研究中發現，當這種氫氣被用於加熱建築物時，它可能比它所取代的加熱系統更不環保。這主要是因為天然氣的生產和使用充斥著來自油井、管道、甚至家庭和企業的電器的甲烷洩漏。這是一個巨大的氣候問題，可能會延伸到基於天然氣的氫氣中心。

非營利組織憂思科學家聯盟和RMI的專家說，由於這種風險，美國能源部需要收緊其對什麼是清潔氫氣項目的標準。其80億美元的清潔氫氣資金來自去年通過的《兩黨基礎設施法》，而法律中的語言只考慮了氫氣生產現場的二氧化碳排放對氣候的影響。

非營利組織認為，一個更安全的方法是仔細審查來自整個供應鍊和制氫過程的所有溫室氣體排放。本週發布的NOI表明，能源部在評估資金申請時可能會記住這一點，該部門“打算對每項申請的全生命週期排放進行評估，並將優先考慮在整個項目生命週期內減少溫室氣體排放的申請”。

相比之下，真正的“綠色氫氣”是用可再生能源驅動的電解法製造的，該法將水分解以獲得氫氣。這個過程污染較少，但目前，它仍然比用氣體和碳捕獲製造氫氣更昂貴，因為電解槽的價格很高。

拜登政府正在努力降低這一成本。美國總統週一授權使用《國防生產法》來加強包括電解槽在內的清潔能源技術的國內供應鏈。美國能源部去年發起了一項計劃，旨在到本世紀末將清潔氫的成本降低80% 至每公斤1 美元。