2021年，美國消費後塑料垃圾的回收率令人沮喪，約為5%，低於2014年9.5%的高點，當時美國向中國出口了數百萬噸的塑料垃圾，並將其算作回收。般來說，回收可以成為回收自然材料資源的有效途徑。美國的紙張回收率高達68%，證明了這一點。回收塑料的問題不在於概念或過程，而在於材料本身。

第一個問題是，有成千上萬種不同的塑料，每一種都有自己的成分和特點。它們都包括不同的化學添加劑和著色劑，不能一起回收，因此不可能將數以萬億計的塑料分門別類進行處理。例如，綠色PET#1瓶不能與透明PET#1瓶一起回收，這就是為什麼韓國取締了彩色PET#1瓶。高密度聚乙烯（HDPE#2）、聚氯乙烯（PVC#3）、低密度聚乙烯（LDPE#4）、聚丙烯（PP#5）和聚苯乙烯（PS#6）都必須分開回收。

僅僅一頓快餐就可能涉及許多不同類型的一次性塑料，包括PET#1、HDPE#2、LDPE#4、PP#5和PS#6的杯子、蓋子、托盤、袋子和餐具，這些都不能一起回收。這是塑料快餐服務項目在美國不能合法地被稱為可回收的幾個原因之一。另一個問題是，塑料垃圾的再加工，塑料是易燃物，塑料回收設施發生火災的風險影響到鄰近的社區。

與金屬和玻璃不同，塑料不是惰性的。塑料產品可能包括有毒的添加劑和吸收化學品，並且通常被收集在路邊的垃圾箱中，其中充滿了可能的危險材料，如塑料殺蟲劑容器。根據加拿大政府發表的一份報告，回收塑料存在毒性風險，禁止回收生產的絕大多數塑料產品和包裝用於食品。

另一個問題是，塑料回收根本不經濟。回收的塑料比新的塑料成本高，因為收集、分類、運輸和再加工塑料垃圾的成本太高了。石化工業正在迅速擴張，這將進一步降低新塑料的成本。儘管有這種明顯的失敗，塑料行業已經發動了長達數十年的運動，使這種材料可以回收的神話永久化。這場運動讓人聯想到煙草業為說服吸煙者相信過濾式香煙比未過濾式香煙更健康所做的努力。

消費者可以通過不購買一次性塑料，而選擇可重複使用的產品和包裝更好的產品，向公司施加壓力，使其停止在商店貨架上擺放一次性塑料。我們都應該繼續回收我們的紙張、盒子、罐子和玻璃，因為這確實有效。