根據一項新研究，血氧監測顯示，住院的亞裔、非裔和西班牙裔COVID-19患者的血氧水平高於實際水平。血氧水平是衡量一個人的COVID-19病情有多嚴重以及他們有資格接受何種藥物治療的重要指標–而這種高估意味著非裔和西班牙裔患者需要更長時間才能得到必要的治療。

脈搏血氧儀是診所和醫院測量血氧的標準方法，其工作原理是通過指尖發送紅色和紅外光，並測量反射回來的數量。(血紅蛋白是血液中攜帶氧氣的蛋白質，當它攜帶氧氣時吸收更多的紅外光）。多年來，研究表明，這些設備對皮膚較黑的人來說效果並不理想。

在《美國醫學會雜誌》發表的這項新研究中，一個研究小組在2020年3月至2021年11月期間對約翰霍普金斯衛生系統的COVID-19患者進行了調查。超過1200名患者通過脈搏血氧儀和更精確的血液測試檢查了血氧水平。在大約30%的亞裔、非裔和西班牙裔患者中，當脈搏血氧儀顯示血氧水平正常時，血液測試顯示血氧水平低。只有17%的白人患者屬於這種情況。

在超過6600名病人的大組中，研究小組發現有1903名病人的模型顯示他們的血氧水平會在脈搏血氧儀顯示之前下降。在這組病人中，非裔和西班牙裔病人更有可能延遲接受治療，如瑞德西韋（大多數醫院只給血氧水平低於94%的病人使用）或地塞米松（大多數醫院只給補充氧氣的病人使用）。

在這一組中，有451名患者從未被標記為符合治療條件。這些病人中超過一半是非裔。最終得到治療的非裔患者比白人患者多花了大約一個小時才被標記為合格。

過去幾年的其他研究也得出了類似的結論。例如，2021年11月發表的一項研究也表明，在醫院裡，非白人患者在血液測試和脈搏血氧儀上測量的血氧水平之間的差距比白人患者更容易出現。有這種差距的病人更有可能出現器官問題並在醫院死亡。美國食品和藥物管理局在2021年2月警告說，脈搏血氧儀的讀數有“局限性”，膚色會影響讀數。

但是，儘管有充分的證據表明存在不足，還沒有採取重大措施來糾正偏見，研究人員在伴隨新研究的一篇社論中寫道：“醫院和醫生繼續購買和使用這些設備，儘管它們對非白人患者來說是不准確的。這不是一個容易解決的問題，而且脈搏血氧儀總體上是對血液中氧氣的一種不太精確的測量。但是醫院和監管機構應該推動只允許不同膚色的設備有相同的性能，而醫生可以調整他們的治療方法，以認識到非白人患者的潛在錯誤。”

他們寫道：“雖然設備的測量誤差是真實的，而且純粹是基於光學原理，但對有問題的設備不做任何決定是人類的決定，而且是可以也應該糾正的決定。”