馬克思·普朗克演化人類學研究所的一支團隊，剛剛介紹了“與大白鯊競爭或導致巨齒鯊滅絕”的新線索。研究領隊Jeremy McCormack 指出，作為有史以來最大的鯊魚，巨齒鯊（Otodus megalodon）生活在23~360 萬年前的地球海洋中。

上新世早期巨齒鯊與現代大白鯊的牙齒尺寸對比（圖自：MPI / Evolutionary Anthropology）

據悉，巨齒鯊的長度可達20 米（65 英尺）、重103 噸，在“史上最強捕食者”列表中絕對可以排得上名號。相比之下，現代大白鯊的體長只有6 米（20 英尺）、重約2268 公斤（5000 磅）。

然而最近針對兩個鯊魚物種牙齒中的鋅同位素展開的新研究，又讓我們對古代鯊魚的掠食習性有了更深入的見解—— 推測兩者都在捕食極其相似的獵物。

同位素分析是了解生物習性的一種有力工具，因為某種元素與另一種元素的比率差異，可幫助科學家們追溯其食物來源、飲食習性、及其在食物鏈中的所處位置。

與此同時，MPI 研究人員還希望推斷出掠食競爭在該物種的巨大化和滅絕過程中都發揮了多大的影響。

通常情況下，研究人員會從有機物質方面入手研究同位素的比率，尤其是骨骼中蛋白質的氮同位素。

問題在於，鯊魚屬於古老的軟骨魚類的一個分支，其於數億年前從硬骨魚的進化路徑中分離出來、因而體內的骨骼物質極少。

研究一作Jeremy McCormack 在分離鯊魚牙齒樣本中的鋅元素

本文主角巨齒鯊就是這樣一個典型案例，儘管其在過去半個世紀裡廣為人知、並且出演了諸多影視作品，但表明其存在的唯一證據，還是只有牙齒和一些椎骨碎片。

更糟糕的是，這些化石距今已有數百萬年的歷史，因此任何有機物質都早已被礦物質取代、或退化到難以分析的程度。

有鑑於此，MPI 研究團隊選擇了從世界各地的現代/ 化石鯊魚牙齒樣本中收集同位素—— 尤其是高度礦化的牙釉質部分，以替代活體牙本質中的膠原蛋白來取樣。

通過觀察早中新世（20.4 ~ 1600 萬年前）和早上新世（5.3 ~ 360 萬年前）的鯊魚牙齒，然後將它們與現代鯊魚進行比較，研究團隊得出瞭如下結論：

首先，現代與古代鯊魚的鋅同位素測量值幾乎相同，表明兩者之間具有很高的食性重合度。

其次，巨齒鯊應該也處於食物鏈的頂端，與大白鯊捕食著同樣類型的獵物。

William Paterson 大學教授Michael Griffiths 表示：“我們的研究結果表明，巨齒鯊及其祖先確實都是頂級掠食者，它們在各自的食物鏈上都處於高位”。

不過更加值得注意的是，來自北卡羅來納州上新世早期鯊魚牙齒的鋅同位素測定值表明，早期大白鯊的營養水平、與更大的巨齒鯊在很大程度上存在著重疊。

據此推測，大白鯊很可能一直在與巨齒鯊爭奪食物，結果導致了後者在上新世早期的衰落。至於這場比賽的確切性質，仍有待進一步的研究去揭曉。

另一種猜測是，兩個物種可能於不同季節在同一領地上覓食。

綜上所述，Jeremy McCormack 認為，使用鋅同位素測定法來研究過去數百萬年裡滅絕的動物的飲食與營養生態學，確實是相當可行的。

甚至我們可以將同樣的方法，運用到追溯人類祖先和其它動物種群化石的研究上去。