據CNET報導，就在COVID-19大流行病真正開始之前的幾個月，全世界都在關註一顆遙遠的超巨星——參宿四（Betelgeuse），其距離地球約700光年。這個巨大的“熔爐”突然變暗，亮度變得只有平時的1/10。有些人認為這預示著一次爆炸，但是關於這顆恆星消亡的傳言被大大夸大了。幾個月後，它又亮了起來。有幾個研究小組試圖解釋是什麼導致了這次“大變暗事件”(Great Dimming)，其中一個小組分析了這顆恆星的數百張圖片，發現星塵很可能遮擋了我們從地球上的視野。

2021年6月，他們的研究表明，參宿四很可能噴出了氣體，這些氣體隨後冷卻和凝結，使這顆恆星變暗。另一個小組認為，這顆恆星也在一點點地冷卻，這種變化也可能導致了亮度的下降。至少，它促成了塵埃雲的形成。

在周一發表在《自然》雜誌上的一項新研究中，三位天文學家詳細介紹了他們自己的驚人發現。他們能夠發現潛伏在日本氣象衛星Himawari-8拍攝的圖像背景中的參宿四。這一偶然的發現有助於證實早期的一些工作，揭開了“大變暗事件”的起源，並指出了一種我們沒有探索過的宇宙“鄰居”的新方法。

顧名思義，Himawari-8是由日本氣象廳運營的第八個版本的Himawari衛星。它在地球靜止軌道上運行，距離赤道22236英里。這比國際空間站要遠90多倍。

在這個位置，該衛星每10分鐘拍攝一次整個地球的光學和紅外圖像，主要是為了幫助預測亞洲和西太平洋地區的天氣。例如，它為1月15日發生的湯加火山噴發拍攝了大量的圖像。然而，通過查看追溯至2017年的圖像，日本研究人員三人組去尋找一個針狀的光點，這將是參宿四，潛伏在地球背後的空間。他們找到了它。

在研究那根針狀的光線時，研究人員得出了與他們的前輩相同的結論。參宿四變暗是因為灰塵和它的光線中的一些自然變化。這並不那麼令人興奮，但它很好地證實了我們都在正確的軌道上，這正是科學過程的全部內容。耐人尋味的是，一個氣象衛星首先能夠提供這些數據。

這對天文學家來說可能是一件大事。建造和發射新的太空望遠鏡並不便宜，也不容易。但是……已經有衛星在地球軌道上運行，也許能夠做類似的工作。

澳大利亞蒙納士大學的天文學家Simon Campbell說：“Himawari就像一個免費的太空望遠鏡！”

例如，像Himawari-8這樣的氣象衛星不斷地對地球和我們星球周圍的空間進行成像，提供大量的數據來進行篩選。這一點很重要，因為天文學家通常要為望遠鏡爭取時間，為他們的項目劃出區塊，使他們能夠控制望遠鏡的焦點位置。

例如，當參宿四神秘地變暗時，地面上一些最強大的望遠鏡已經被預定去其他地方尋找。其中，智利的甚大望遠鏡給了一個團隊使用其望遠鏡進行觀測的機會。

Campbell指出，這裡有一個關於觀察太空的故事。你可以看看軌道上的地球成像衛星，並重新利用它們來研究背景星。這樣做的另一個好處是，他們可以在24小時內進行觀測，並可能能夠看到更多波長的光，如紅外線，這被地球的大氣層所阻擋。