當地球繞著太陽運行時，它穿過彗星和小行星留下的灰塵和碎片。這些碎片產生了流星雨–這可能是大自然中最壯觀的展示之一。大多數流星雨是可預測的，每年當地球穿越特定的碎片痕跡時，就會重複出現。然而，有時候，地球會穿過一個特別狹窄、密集的碎片群。這就導致了“流星風暴”，每小時都會有成千上萬的流星劃過天空。

一個名為Tau Herculids的小型流星雨本周可能會給美洲的觀察者帶來一場流星風暴。但是，儘管一些網站承諾“這是幾代人中最強大的流星風暴”，天文學家們卻顯得有些謹慎了。

介紹SW3彗星

故事從一顆名為73P/Schwassmann-Wachmann 3的彗星（簡稱SW3彗星）開始。它在1930年首次被發現，它造成了一場被稱為Tau Herculids的弱流星雨，如今它似乎是從距離明亮的星體Arcturus大約10度的地方向外輻射。

1995年，SW3彗星突然意外地變亮。在幾個月內，人們觀察到了一些爆發。這顆彗星發生了災難性的碎裂，釋放出大量的灰塵、氣體和碎片。

到2006年（兩個軌道之後），SW3彗星已經進一步解體，變成了幾個明亮的碎片，並伴隨著許多更小的碎片。

地球正處在一個碰撞的過程中嗎？

今年，地球將在五月底穿越SW3彗星的軌道。詳細的計算機建模表明，碎片已經沿著彗星的軌道擴散開來，就像太空中巨大的細小觸角。

碎片是否已經擴散到足以遇到地球的程度？這取決於1995年有多少碎片被噴出，以及這些碎片在彗星解體時向外拋出的速度。但是塵埃和碎片的碎片非常小，我們無法看到它們，直到我們碰上它們。那麼，我們如何才能洞察到下周可能發生的情況呢？

歷史會不會重演？

研究人員目前對流星雨的理解始於150年前的一個與SW3的故事非常相似的事件。

1772年，一顆名為3D/Biela的彗星被發現。它是一顆短週期的彗星，就像SW3一樣，每6.6年返回一次。

1846年，這顆彗星開始表現得很奇怪。觀察家們看到它的前部已經一分為二，有些人描述了在兩塊彗星之間有一條“彗星物質拱門”。

在1852年彗星的下一次回歸時，這兩塊碎片顯然已經分離，而且兩者的亮度都在不可預測地波動。

這顆彗星再也沒有出現過。但是在1872年11月下旬，一場意想不到的流星風暴出現在北方的天空中，以每小時3000多顆流星的速度讓觀察者感到震驚。

這場流星風暴發生在地球穿越3D/Biela的軌道時：它是彗星本身兩個月前應該出現的地方。第二次風暴，比第一次弱，發生在1885年，當時地球再次遇到了彗星的殘骸。

3D/Biela已經瓦解成了廢墟，但是它產生的兩次巨大的流星風暴成為了一個合適的守候。一顆垂死的彗星，在我們眼前分崩離析，而相關的流星雨，在背景噪音中通常幾乎無法察覺。我們是否將看到歷史在SW3彗星上重演？

這對Tau Herculids有什麼啟示？

1872年的事件和今年的Tau Herculids之間的主要區別在於地球穿越彗星軌道的時間。在1872年，地球在彗星到期的幾個月後穿越了Biela的軌道，運行在彗星本來會在的地方的滯後物質。

相比之下，下週地球和SW3的碎片流的相遇發生在彗星即將到達交叉點的幾個月之前。因此，碎片需要在彗星之前傳播，才能發生流星暴。

碎片會不會擴散到足夠遠的地方去遇到地球？一些模型顯示，我們將看到一場強烈的流星雨，而其他模型則顯示，碎片將落在不遠處。

無論發生什麼，對下週彗星雨的觀測將極大地提高人們對彗星碎裂事件如何發生的理解。

計算結果顯示，地球將在5月31日下午3點左右（澳大利亞東部時間）穿越SW3的軌道。如果碎片到達足夠遠的前方，讓地球與之相遇，那麼Tau Herculids就有可能爆發，但它將只持續一兩個小時。

對於澳大利亞各地的觀察者來說，當地時間晚上7 點左右，Tau Herculids 輻射點在北部天空中很低。

然而，北美和南美的觀測者將更有可能看到緩慢移動的流星的適度展示，而不是一場巨大的風暴。這將是一個很好的結果，但可能有點令人失望。

不過這場流星雨有可能會上演一場真正壯觀的表演。天文學家們正在世界各地旅行，以備不時之需。

1995年的碎片流只是該彗星在過去幾十年中留下的眾多碎片中的一個。

在5月31日清晨，大約凌晨4點（澳大利亞東部時間），地球將穿過彗星1892年繞太陽飛行的碎片。當天晚上，5月31日晚8點左右（AEST），地球將穿過1897年彗星留下的碎片。

然而，來自這些訪問的碎片將隨著時間的推移而散開，因此一些研究人員預計只有少數流星會出現在我們的天空中。