大約在5400年前人類發明文字的時候，一棵山達木樹（智利柏）可能就已經在今天智利的沿海山區生長了。它躲在陰涼潮濕的峽谷中，躲過了火災和砍伐，如今已長成一個直徑超過4米的灰白巨獸。這棵樹的大部分樹幹已經枯死，樹冠有部分脫落，樹上還長滿了苔蘚、地衣，其他樹木甚至也在其裂縫里扎了根。

世界上已知最古老的樹。圖片來源：GABRIEL POPKIN

現在，這棵被稱為Alerce Milenario或Gran Abuelo的樹可能要獲得一個新的、非同尋常的頭銜：地球上現存最古老的個體。

據巴黎氣候與環境科學實驗室工作的智利環境科學家Jonathan Barichivich估算，這棵樹的樹齡可能已經超過5000歲，比目前的記錄保持者——加州東部一棵狐尾松年長至少1個世紀，它粗糙的樹皮下有4853個年輪。

智利柏是一種常綠樹，從遠處看，它們與巨杉和紅杉相似。位於瓦爾迪維亞的智利南方大學的Antonio Lara在20世紀90年代證明，智利柏可以長到極端年齡。在1993年的一項研究中，Lara和同事報告說，智利南部的一棵智利柏有3622個生長年輪。這使得該物種成為僅次於狐尾鬆的第二古老物種，超過了紅杉。

2020年，Barichivich和Lara用一種增徑鑽孔機（一種t型鑽孔機，科學家們用它在不傷害樹木的情況下切割狹窄的圓柱形木材）取心，取下的樹芯樣本大約有2400個間隔很短的年輪。由於當時使用的工具無法到達樹心，Barichivich轉而使用統計模型來確定這棵智利柏完整年齡。他利用計算機模型和採樣數據，估算出該樹樹齡約為5484歲。

“這太驚人了，原以為這棵樹的樹齡為4000年左右。”Barichivich說，也還撰寫了一份簡短的非正式報告。不過，有很多科學家對此產生質疑。

樹木年輪學家認為，實際年輪數是確定樹木年齡的黃金標準。哥倫比亞大學樹木年輪實驗室的創始主任Ed Cook在電子郵件中寫道：“真正確定一棵樹年齡的唯一方法是按樹木年輪的年代計算，這需要所有的年輪都存在或被解釋清楚。”

對此，Barichivich表示，他的方法解釋了這種可能性。他計劃在未來幾個月向一家雜誌提交一篇論文。

Barichivich說，無論這棵樹是否被公認為世界上最古老的樹，智利政府都要更好地保護它。目前，這棵樹位於公園內，遊客可以從觀景台上爬下來繞著樹走，這樣會傷害到樹的根部，並壓緊周圍的土壤。與此同時，隨著氣候變得越來越乾燥，使得樹根更難吸收水分，給樹木造成壓力。

智利國家森林公司野生動物保護部門的負責人Pablo Cunazza Mardones也認為這種樹很脆弱。他說，預算限制阻礙了保護工作，但該機構仍然“成倍”增加了對這棵樹的保護，並將該地點的護林員數量從1名增加到5名。