天文學家們預計，當地時間5 月30-31 日，北美夜空將上演壯麗的Tau Herculids 流星雨。其實早在1930 年，德國觀測者Arnold Schwassmann 和Arno Arthur Wachmann 就已經發現了一顆名叫“73P/Schwassmann-Wachmann”的彗星（以下簡稱SW3），可知其繞太陽的公轉週期為5.4 年。

斯皮策太空望遠鏡拍攝的紅外圖（來自：NASA）

然而由於彗星的動靜太過微弱，人們直到1970 年代後期才再次看到它。1995 年，天文學家突然意識到這顆彗星的亮度已增加大約600 倍，然後一直保持著可被肉眼觀測的狀態。

進一步的調查發現，SW3 已經破碎成了幾塊（在其軌道上留有零星散落的碎片）。到2006 年再次經過時，碎片數量已近70 塊、且並未止步於此。

等到SW3 今年再次造訪地球，其碎片將非常緩慢地進入地球大氣層（約10 英里/秒）—— 意味著屆時的流星雨亮度會弱於寶瓶座（Eta Aquarids）。

不過在北美地區的觀測者們，仍有望在5 月30-31 日的高峰（極大）期，親眼目睹高空中上演的壯麗景象。更棒的是，新月並不會沖刷（掩蔽）掉微弱的星光。

來自阿拉巴馬州亨茨維爾的NASA 馬歇爾太空飛行中心的流星體環境辦公室負責人Bill Cooke 表示—— 這場流星雨要么很壯麗、要么就掀不起太大的風浪。

如果SW3 的碎片與彗星主體分離時的速度超過220 mph，我們就有機會見證一場壯美的流星雨。如果噴射速度較慢，那也可能沒有任何碎片會落入地球大氣層。

最後，有興趣留守觀測這場流星雨的朋友，還請盡量找個晴朗、黑暗的夜空。預計高峰期為美東海岸的凌晨1 點左右， 或者西海岸的晚10 點前後。