NASA已經選擇了一個迷人的新項目進行進一步開發，該項目被稱為衍射太陽帆(Diffractive Solar Sail)。通過在光線照射到帆上之前對其進行彎曲，這個裝置可以比傳統的推進技術更有效地推動航天器。

在化學火箭和離子推進器的時代，展開一個巨大的帆並在宇宙中航行似乎相當古板，但這可能是一種可行的推進方法。太陽帆通過利用太陽光施加的壓力推動航天器。雖然這種力相當小，但如果有足夠大的表面積以及足夠輕的材料和足夠的耐心，那麼它就可以形成驅動和引導航天器。

這個想法實際上已經被討論了幾十年時間，甚至在太空中多次測試。最近，行星協會(Planetary Society)的LightSail 2展示瞭如何利用太陽光來改變航天器的軌道。

然而這項技術仍有改進的餘地–太陽帆在陽光直射時產生最大的推力，這限制了它們能行駛的方向和它們的機動性。新衍射式太陽能帆概念則是為了提高收穫陽光的效率。

這項技術顧名思義，是基於衍射現象的。從本質上講，當光波通過一個小縫隙時，它們開始在屏障的另一側呈扇形散開。為了利用這一點，衍射太陽能帆將由嵌入薄膜的小光柵製成，然後將照射到它們的陽光散開。得到的最終結果是一個更高效和可操縱的航天器。

該項目團隊稱，這項技術將使航天器能到達其他航天器所不能到達的地方。如他們暗示可以將這些航天器組成的星座放置在太陽兩極的軌道上以改善空間天氣的預測。

衍射太陽帆項目已被選為NASA創新先進概念(NIAC)計劃第三階段的一部分。該團隊將著手優化帆的材料本身並進行地面測試，進而為未來的太空任務做好設計準備。

NASA局長比爾·納爾遜說道：“隨著我們比以往任何時候都更遠地進入宇宙，我們將需要創新、尖端的技術來推動我們的任務。NASA的創新先進概念計劃有助於釋放有遠見的想法–如新穎的太陽帆–並使它們更接近於現實。”