智能生命搜索計劃星際信息組織（METI International）於2016年成立於美國加利福尼亞州，致力於開展“主動搜尋地外智慧生命”（簡稱“主動SETI”）的活動。該組織近日宣布，他們將於今年晚些時候，從世界上第一個商業深空網絡——位於英國的貢希里地球站（Goonhilly Earth Station）——向一個名為TRAPPIST-1的系外行星系統發送無線電信息。

有許多人支持向外星人發送星際信息，但反對這麼做的也不少，包括已故的物理學家史蒂芬·霍金

TRAPPIST-1是一顆表面溫度極低的超冷紅矮星，距離地球約39.13光年。之所以被選為發射目標，是因為該系統可能具有若干宜居行星。2017年2月，天文學家在該恆星周圍發現7顆類地行星，是已知行星系統中擁有次多類地行星的，僅次於太陽和開普勒90（二者都擁有8顆行星）。據此前報導，TRAPPIST-1的3顆行星位於所謂的“適居帶”中，那裡可能存在液態水。因此，向該系統傳播無線電信息有可能是人類與外星文明的第一次接觸——儘管可能性很小。當然，這無疑將是一個驚人的壯舉，但我們仍不得不面對一個惱人的問題：發出這樣的信息明智嗎？

包括已故的史蒂芬·霍金在內，許多科學家都會對這一問題斷然地回答：“不”。他們認為，我們應該只保持聽取模式，以免招來麻煩（讀過劉慈欣科幻小說三部曲《三體》的讀者很能理解這一點）。儘管外星人不一定像電影《獨立日》（Independence Day）中那樣邪惡，但誤解很容易引發潛在的衝突。支持主動傳遞信息的人並不同意這一論點，他們表示，人類發送無線電信號的歷史已經將近100年了，如果外星人擁有入侵地球的技術，並且有入侵的意圖，那應該早就知道如何下手了。

或許這兩種觀點都有合理的成分。然而，由於地球目前是我們在星際海洋中唯一的“救生艇”，謹慎行事還是明智的。令人不安的是，對於誰可以傳遞信息，誰能夠讓我們第一次接觸外星文明，卻沒有任何規定。有人可能會認為聯合國會對此發表意見，但就目前的情況而言，任何人只要有足夠大的發射器，就可以將任何信息以無線電波的形式送入太空。

給外星人的信息

METI International的計劃提出了另一個重大的問題：如果人類原則上都同意向太空發送信息，那信息的內容應該是什麼呢？

在一個名為Stihia Beyond的項目中，METI International組織及其合作夥伴正在設計一條信息，“用通用化學原理來解釋人類的環境危機”，這條信息將與一些精選的音樂一起，在今年10月4日發射到太空。許多人都很想看到詳細的信息內容，以及METI International組織打算如何將其傳遞給外星文明，更想知道TRAPPIST-1行星系統的居民（如果存在的話）會怎麼看待這條信息。從已有的介紹來看，這條信息或許更應該傳遞給地球人；如果我們不能自己解決氣候危機的話，那可能就還沒有準備好與外星文明接觸。

除了信息之外，外星人是否會接受METI International精選的音樂——將包括《上帝的使者》、Eduard Artemyev的《地球之美》以及在烏茲別克斯坦穆伊納克舉行的Stihia音樂節（旨在突出鹹海萎縮對環境的影響）上演奏的樂曲等？外星人會做出什麼樣的反應？是煩惱、快樂，抑或拼命想從中解碼更深層的含義？

當然，METI International並不是第一個設計星際信息的團隊。在過往的嘗試中，最著名的當屬搭載旅行者號飛船的“金唱片”。這是一張於1977年隨兩艘旅行者號探測器發射到太空中的唱片，收錄了用以表述地球上各種文化和生命的聲音及圖像，以期被宇宙中其他智慧生命發現。在距今4萬年後，旅行者號才會在距離最接近地球的恆星1.6光年處飛過，它被外星人捕獲的可能性不大，但其終極目標仍是與外星人溝通，對於人類與宇宙之間關係的象徵意義更大。此前在1972年及1973年，美國的先鋒計劃分別發射了先驅者10號和11號探測器，上面各攜帶一塊鍍金鋁板，說明了發射的時間和地點，以便未來發現它們的太空探險者辨識。“金唱片”就是在此基礎上設計出來的，更像是一個時間膠囊，用來向外太空的其他智慧生命介紹人類身處的世界。

將近50年前的1974年11月16日，波多黎各的阿雷西博射電望遠鏡向距離地球25000光年的球狀星團M13發出了一條信息，這是人類第一次試圖發出外星人能夠理解的無線電信號。到目前為止，我們還沒有收到任何回复。該信息共有1679個二進制數字（ASCⅡ），而且1679這個數字只能由兩個質數相乘，因此只能把信息拆成73條橫列和23條直行；這是假設閱讀該信息的外星人會先把它排成一個長方形，如果排成23條橫列，它就會變成白噪聲，而如果排成73條橫列，便可排出圖中的一幅信息。不過，研究者提到，即使無線電波以光速傳播，這條信息至今也只在太空中穿行了48年，還不到目標行程的0.2%。

最近，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室的蔣紅濤（Jonathan Jiang）博士領導的科學團隊設計了一條新的信息，他們稱之為“銀河系中的燈塔”。本質上，該信息是對阿雷西博信息的更新，最大化了其中有關人類的信息內容，同時盡可能少地使用數據位。和阿雷西博信息一樣，這條新的信息也是二進制編碼，包括像素化圖像。研究團隊從基本的數學和物理概念開始，試圖利用這條信息建立一個通用的詞彙庫，用來描述地球生命的生化組成。外星人將從這條信息中獲得一種確定地球位置的方法：太陽系在銀河系中相對於特定易識別球狀星團的時間標記位置。該信息還包括對太陽系和地球表面的數字化描述，以及一名女性和一名男性人類的數字化圖像。信息的結尾，是向任何能夠接收並作出回應的智慧生命發出的邀請。

外星人會明白嗎？

雖然METI團隊將把他們的信息發送到離地球相對較近的恆星系，但蔣紅濤博士和他的同事們建議，我們應當將目標對準一個離銀河系中心數千光年遠的星團。這看起來有些荒謬，因為這條信息需要數千年的時間才能到達外星文明（如果存在的話）；而當它到達時，信號肯定會降為無線電噪聲。理解外星文明的信息已經足夠困難了，這些無線電噪聲可能會使外星人無法理解。即使是METI向TRAPPIST-1系統發出的信息，在39年後到達時也可能有許多靜電干擾。

不過，對於那些擔心星際信息會帶來危險的人來說，這可能是一個好消息。時間，以及恆星之間遙遠的距離，都是向外星人發送信息所要面臨的重大挑戰。（任天）