根據一項新研究，在岩鹽中發現的古代微生物可能對尋找地球和外星生命都有影響。澳大利亞中部8.3億年曆史的布朗岩層中的原生流體包裹體含有有機固體和液體，這是用透射光和紫外-可見光岩相學記錄的。這些物體在大小、形狀和熒光反應上與原核生物和藻類的細胞以及有機化合物的聚合體一致。

這一發現表明，來自鹽漬沉積環境的微生物可以在數億年的時間裡保持良好的保存在岩鹽中，並且可以僅用光學方法在原地（在原始位置）檢測。這項研究對尋找陸地和地外化學沉積岩中的生命具有意義。

當岩鹽晶體在含鹽的地表水中生長時，它在原生流體內含物中捕獲母水。除了捕獲母水，它們還可以捕獲晶體表面附近/上面的水中的任何固體。這些固體包括蒸發岩礦物或有機物的微小晶體。以前對現代至二疊紀岩鹽的研究記錄了原核生物和真核生物以及包括β胡蘿蔔素在內的有機化合物的存在。

這項研究使用非破壞性的光學技術來識別和記錄8.3億年前的岩鹽中原生流體包裹體中的有機物質。Sara Schreder-Gomes、Kathleen Benison和Jeremiah Bernau在西澳大利亞地質調查局的幫助下獲得了來自新近紀布朗地層的岩心樣品。

這些岩鹽保存完好，使他們能夠檢查來自不同深度的10個岩鹽層中的岩鹽晶體。他們使用透射光岩相學和紫外可見光岩相學來識別初級流體包裹體及其內容。研究小組發現，根據其大小、形狀和對紫外可見光的熒光反應，被困在流體包裹體中的固體與原核細胞和真核細胞以及有機化合物相一致。

這項研究加強了非破壞性光學方法作為檢查化學沉積物的生物特徵的第一步的效用。流體包裹體的岩石學背景對於確保流體包裹體的內容代表原始母水，因此與岩鹽的年齡相同至關重要。這項研究還表明，微生物可以在岩鹽的流體包裹體中保存數百萬年，並表明在火星的化學沉積物中可能能夠檢測到類似的生物特徵。