丹尼索瓦人(Denisovans)是現代人類的一個姐妹物種，在16.4萬至13.1萬年前居住在老撾，對非洲和澳大利亞以外的人口有重要影響。是什麼將在西伯利亞偏遠的阿爾泰山脈的一個洞穴中發現的一根指骨和一些牙齒化石與在熱帶老撾的石灰岩地貌的一個洞穴中發現的一顆牙齒聯繫起來的呢？來自老撾、歐洲、美國和澳大利亞的一個國際研究小組已經確定了這個問題的答案。

這顆人牙是在老撾的一個偏遠地區進行考古調查時偶然發現的。科學家們表明，它來自於在西伯利亞阿爾泰山的丹尼索瓦洞穴（被稱為丹尼索瓦人）首次確認的同一個古人類群體。

研究小組在2018年老撾北部的挖掘活動中取得了這一重大發現。新的洞穴Tam Ngu Hao 2，也被稱為“眼鏡蛇”洞穴，位於著名的Tam Pà Ling洞穴附近，之前考古學家在那裡發現了另一個7萬年前的重要人類（智人）化石。

國際科學家團隊確信這兩個古遺址與丹尼索瓦人有關，儘管相隔數千英里。

他們的研究結果發表在《自然通訊》上，由哥本哈根大學（丹麥）、法國國家科學研究中心（CNRS）、伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校（美國）、老撾信息文化和旅遊部領導，並得到弗林德斯大學（澳大利亞）進行的微觀考古工作以及澳大利亞麥考瑞大學和南十字星大學的地質年代分析的支持。

首席作者、哥本哈根大學古人類學副教授Fabrice Demeter說，洞穴沉積物中含有巨型食草動物、古象和犀牛的牙齒，這些動物已知生活在林地環境。

“在所有這些工作之後，按照寫在來自非常不同的地理區域的化石上的許多線索，我們的發現是有意義的，”Demeter教授說。

“這塊化石代表了在東南亞首次發現丹尼索瓦人，並表明丹尼索瓦人在南方至少到過老撾。這與在現代東南亞人口中發現的遺傳證據是一致的。”

在對這顆牙齒的形狀進行了非常詳細的分析之後，研究小組發現它與在青藏高原發現的丹尼索瓦人的牙齒有許多相似之處–這是唯一發現丹尼索瓦人化石的其他地方。

這表明它很可能是生活在16.4萬年至13.1萬年前老撾北部溫暖熱帶地區的丹尼索瓦人。

來自弗林德斯大學微觀考古學實驗室的副教授Mike Morley說，這個名為Tam Ngu Hao 2（眼鏡蛇洞）的洞穴遺址是在石灰岩山的高處發現的，裡面有一個古老的膠結洞穴沉積物的殘留物，裡面裝滿了化石。

Morley說：“我們基本上找到了確切無疑的罪證–這顆丹尼索瓦人的牙齒表明他們曾經在老撾的喀斯特地貌中如此遙遠的南方出現過。”

該遺址的複雜性給測繪工作帶來了挑戰，需要兩個澳大利亞團隊來完成。

由Kira Westaway副教授領導的麥考瑞大學團隊為化石周圍的洞穴沉積物提供測年；而由Renaud Joannes-Boyau副教授領導的南十字星大學團隊則對出土的化石遺骸進行直接測年。

Kira Westaway說：“為化石的最終安息地建立一個沉積背景，可以對發現的完整性進行內部檢查–如果沉積物和化石的年齡相似，就像在Tam Ngu Hao 2看到的那樣，那麼我們知道化石是在生物體死亡後不久被埋葬的。”

如果我們想了解景觀中事件和物種的演進，直接對化石遺跡進行測算是至關重要的。

“沉積物和化石上的不同測定技術的良好一致性，證明了該地區物種年表的質量。”南十字星大學的Renaud Joannes-Boyau教授說：“這對景觀中的人口流動有很大的影響。”

這些化石很可能是在一次洪水事件中被沖進洞穴時散落在地表上的，這些洪水事件使沉積物和化石沉澱。

不幸的是，與丹尼索瓦洞穴不同，老撾的潮濕條件意味著古代DNA沒有被保存下來。然而，考古學家確實發現了古代蛋白質，表明該化石是一個年輕的，可能是女性的人類，年齡可能在3.5-8.5歲之間。

這一發現表明東南亞是人類多樣性的一個熱點，至少有五個不同的物種在不同時期安營扎寨；直立人、丹尼索瓦人/尼安德特人、佛羅勒斯人、呂宋人和智人。

東南亞的洞穴可以提供下一個線索和進一步的確鑿證據來理解這些複雜的人口關係。