駕駛一艘大船通過交通繁忙的地區絕對不是一件可以鬧著玩的事情，其可能有大量的危險需要跟踪，每一種危險都有自己的速度和軌跡，並且大船對控制輸入的反應非常緩慢，這意味著需要提前做好決定。

總體來說，航運業有一個相當好的安全記錄，並且在過去30年左右的時間裡也取得了令人印象深刻的進步。但根據安聯集團的數據，每年仍有約3000起航運事故，每年約有50艘大型船舶完全損失，而其中只有約五分之一是由極端天氣事件造成的。鑑於所涉及的巨大損失，無論是財務還是其他方面，該行業仍可以做得更好。

自主技術很可能被證明是答案。配備了超人的傳感器陣列、多方向的視覺和深度學習軟件能在混亂但緩慢的環境中標記、跟踪和預測大量其他船隻的運動，自主船舶最終可能證明比人類同行更安全、更便宜、更精確和更容易找到。

日本的日本財團(Nippon Foundation)早在2020年6月就開始資助一系列不同的完全自主的航運示範項目，截至到目前為止，該財團已經取得了一些令人印象深刻的成果。其中一個小組對一艘長222米的自主渡輪進行了7個小時的航行，其高速導航速度高達26節（50公里/小時）並在每個港口自動停泊和卸貨。

另一艘大型汽車渡輪則執行了迄今為止最長的自主航運任務，其在北海道苫小牧和茨城縣大洗之間進行了18小時、750公里的旅行。而在規模較小的一端，一輛可愛的小水陸兩棲旅遊巴士在3月成功地駕駛自己繞過了一個水壩。

雖然這些都令人印象深刻，但第五組可能是最重要的。95米的集裝箱船Suzaku進行了790公里的往返旅行，起點和終點都在東京灣，這是一個非常繁忙的地區，每天約有500艘船經過。

在不少於30家公司的合作努力下，這次示範航行還利用了陸地支持和遠程控制，其由操作人員監測進展情況並在航行的一小段期間介入控制以此來驗證遠程系統和通信鏈路的性能。

日本有一些相當令人信服的理由在自主航運方面起帶頭作用。據悉，該國目前正面臨著快速的人口老齡化和低出生率問題，並且它們在未來幾十年內將變得更加嚴重。日本財團主席笹川陽平在一份新聞稿中說道：“實現完全自主航行是解決包括跟人口老齡化和出生率下降有關的經濟活動減少、船員能力不足和海上事故等問題的一種方法。這項在日本開發的技術是世界上第一個此類技術。我們還希望為建立完全自主航行的國際規則做出貢獻。”

這些努力在很大程度上集中於使自主船舶投入商業使用–日本財團將2025年作為啟動日期，其估計，如果日本能在2040年之前使一半的船舶處於機器人控制之下，僅日本就能獲得接近80億美元的積極經濟效益。