“去年，第一次看到紅河龍化石的時候，我就向有關專家請教，但被告之這是一種烏蒙龍化石。對此，我一直持懷疑態度。”5月9日，在接受科技日報記者採訪時，中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐光輝強調。

事實證明徐光輝的懷疑是對的。他看到的那塊化石並不是烏蒙龍化石，而是一個距今約2.44億年的海生爬行動物新屬種——長尾紅河龍化石。相關研究成果近日發表於《科學報告》。

長尾紅河龍

“長尾紅河龍是我國腫肋龍科最古老的化石證據，是世界上尾巴最長、脊椎骨總數最多的腫肋龍類。”徐光輝指出。

為什麼會對紅河龍化石歸屬於烏蒙龍類這一觀點持懷疑態度？對此，徐光輝解釋，因為烏蒙龍發現於貴州盤縣生物群，時代比雲南羅平生物群略晚，這兩個生物群的面貌並不相同。

“考慮到化石潛在的生物地理演化意義，我決定自己開展研究，來解決它的歸屬問題。”徐光輝堅定地說。

二疊紀末生物大滅絕之後，海洋生態系統在三疊紀發生了重大變革，爬行動物在海洋環境中輻射演化，形成以魚龍類、海龍類和鰭龍類為代表的海生爬行動物支系。

華南三疊紀海相地層分佈廣泛，保存有數量多、門類豐富的海生爬行動物化石，為研究當時海洋生態系統的構成、食物網和營養級提供了良好的條件。長尾紅河龍發現於雲南省紅河州瀘西縣中三疊世早期海相地層，全長47厘米，體形像水生蜥蜴，由69塊脊椎骨組成的尾巴特別引人注目。

長尾紅河龍模式標本及素描圖

功夫不負有心人！經過研究分析，科研人員最終發現，紅河龍既不同於烏蒙龍，也不同於黔西龍，是烏蒙龍和黔西龍之間的一種過渡類型。它與此前發現的烏蒙龍和黔西龍相似，但牙齒外表面比較光滑、齒冠沒有明顯的膨大，與後兩者顯著不同，這可能反映了它們之間食性不同。

這一發現為解決腫肋龍科內部的系統發育關係和生物地理演化提供了新的化石證據。徐光輝說，從長尾紅河龍長長的軀乾和較纖細的前肢、後肢可以判斷，紅河龍在淺海環境中主要採用側向波動前進，而超長的尾部可以進一步提高側向波動的效率。

早在1854年，腫肋龍類化石就被發現於歐洲阿爾卑斯中三疊世海相地層。這些歐洲腫肋龍類共分為五個屬，都歸入腫肋龍科。中國最早命名的腫肋龍類是胡氏貴州龍。它由古生物學家胡承志先生1957年在貴州興義頂效綠蔭村發現，並由中科院院士楊鍾健先生研究命名。

論文合作者、浙江自然博物院研究員趙麗君介紹，胡氏貴州龍最初被歸入腫肋龍科，但後來考慮到它和歐洲同類化石的差異，研究人員又將它歸入腫肋龍超科貴州龍科。

“新發現的紅河龍比貴州龍還要早400萬年，與歐洲的腫肋龍類更為接近，是我國腫肋龍科最古老的化石證據。”趙麗君表示。

（文中圖片由中科院古脊椎所提供）