據《衛報》報導，科學家們正在開發磁導向的微型“彈丸”，可以注入患者的血液中，以攻擊乳腺癌、前列腺癌和其他腫瘤。該項目由謝菲爾德大學的研究人員領導–建立在兩個關鍵醫學領域的進展之上。第一個涉及專門攻擊腫瘤的病毒。第二項研究的重點是製造磁鐵的土壤細菌。

該項目負責人之一Munitta Muthana博士說：“這種方法的本質是直截了當的：我們正在使用細菌作為藥物。我們正在採取一類自然針對腫瘤的病毒，並正在開發幫助它們通過利用製造磁鐵的細菌到達內部腫瘤的方法。這是一種雙管齊下的方法，我們相信它有很大的前景。”

謝菲爾德大學研究小組正在利用的抗癌病毒被稱為溶瘤病毒，他們得到了英國癌症研究中心的資助。它們自然存在，但也可以被修改，以提高其療效，並限制它們感染健康細胞的機會。

感染溶瘤病毒後，癌細胞將爆裂並死亡。美國食品和藥物管理局已經批准使用T-Vec，這是一種改良的單純皰疹病毒，能夠感染並殺死腫瘤細胞，現在被用來治療某些類型的黑色素瘤，一種皮膚癌。

然而，謝菲爾德團隊希望擴大可以通過這種方式解決的腫瘤的範圍，他們的工作剛剛獲得了Roger Griffin癌症藥物發現獎。特別是，他們希望將乳腺癌和前列腺癌作為優先目標。

另一位項目負責人Faith Howard博士說：“問題是，溶瘤病毒會吸引人體免疫防禦系統的注意，在病毒很快被我們的細胞防禦系統阻擋之前，只有皮膚深的腫瘤可以通過這種方式來解決。”

科學家們說，一個解決方案是將病毒包裹在磁性顆粒中。注射到血液中後，這些微小的彈丸可以被迅速引導到腫瘤上–通過使用放置在病人身體上的磁鐵–在它們的進展被免疫防禦系統阻擋之前。

“這就像有一件盔甲或盾牌，”Muthana補充說。“磁鐵有助於保護病毒，但關鍵是它們也有助於它們瞄準腫瘤。我們把磁鐵放在腫瘤上，它將迅速地把病毒直接引向它。”

Howard補充說，一個溶瘤病毒的直徑約為180納米，而磁鐵的大小需要約為50納米。“這些微小的磁鐵可以在實驗室裡製造，但我們發現細菌在製造它們方面比我們做得更好，”她補充說。

一些種類的土壤細菌會合成被稱為磁小體的氧化鐵納米顆粒。這些被用作指南針，使微生物能夠在地球的磁場中導航，並幫助它們找到最佳的生長和生存條件。“他們製造的這些微觀磁體形狀完美，非常適合我們針對深層癌症所需的微觀包裝，”Howard說。

在開發了這項技術之後，謝菲爾德團隊現在正在努力確保他們能夠製造足夠的供應，以便很快開始對人類進行臨床試驗。到目前為止，試驗主要集中在動物模型上。她說：“這些早期測試非常令人鼓舞，我們現在需要採取下一步措施，使這項技術達到可以對人類進行治療的狀態–希望在幾年後。”