歐洲ExoMars火星探測器原定於今年9月份發射升空，由於需要更換俄羅斯製造的著陸平台，目前看火星探測器發射升空可能要推遲到2028年。

在當地時間週二舉行的火星探測項目分析小組會上，歐洲航天局ExoMars項目科學家豪爾赫·維戈Jorge Vago)表示，歐洲航天局目前正在考慮各種選擇，很快就會向成員國提交可行計劃。

ExoMars項目原本由歐洲航天局與俄羅斯合作開發。目前來看，歐洲航天局若繼續將名為羅莎琳·富蘭克林(Rosalind Franklin)的火星車送上火星，需要大量資金為俄羅斯航天局負責開發的幾種技術尋找替代系統。ExoMars火星車原計劃耗資13.7億美元，此前定於2022年9月發射升空。現在需要一個新的著陸平台、一枚新的火箭等幾項最初由俄羅斯航天局提供的技術。

維戈表示：“今年7月份，我們將向成員國提出建議方向。”“這一建議將對ExoMars火星車的財務成本進行預測。”

歐洲航天局於今年3月正式停止與俄羅斯的合作。較原計劃大幅延遲且超出預算後，ExoMars項目原本已經步入發射升空的軌道，現如今可能成雙方停止合作的最大犧牲品。

俄羅斯航天局計劃在位於哈薩克斯坦的拜科努爾航天發射場用質子火箭發射火星車。俄羅斯航天局還為ExoMars火星車打造了哈薩克著陸平台，不僅能將火星車送到火星表面，而且還會在著陸點開展科學研究項目。

維戈說，雖然歐洲航天局擁有自行建造著陸平台的大部分技術，但將尋求從美國宇航局獲得一些目前無法在本地區生產的技術。

“我們沒有能用的那種下降引擎，”維戈說。“我們會使用運送好奇號或毅力號火星車的裝置，雖然類型相同，但使用的引擎數量也許更少。我們需要更換的另一件東西是放射性加熱裝置，我們在歐洲也沒有。”

然而，重建著陸平台和重新配置任務都需要時間。維戈說，如果任務繼續進行，發射不太可能在2028年之前進行。

他說：“我們可以在2024年與俄羅斯航天局合作用質子號火箭發射火星車，但現在看來，我認為這種可能性越來越小。”“2026年理論上是可能的，但在實際情況中，我們認為自行重新配置並生產著陸器非常困難。所以火星車在2028年發射升空更現實，即便如此仍需要美國宇航局的一些幫助。”

需要清楚的是，火星任務的發射窗口每隔26個月才打開一次。

美國宇航局是歐洲航天局在ExoMars項目中的最初合作夥伴，但在奧巴馬政府削減預算後，美國宇航局於2012年選擇退出何以項目。隨後俄羅斯航天局加入項目，填補了空缺。

2028年的發射日期意味著ExoMars火星車將比原計劃晚10年抵達火星。任務原定於2018年發射，但由於著陸降落傘出現問題而推遲。

項目再次延遲意味著ExoMars火星車抵達火星與樣本返回任務之間的時間間隔不會很長。即便如此，天體生物學家仍然認為ExoMars火星車有價值，因為其配備了一個長達2米的鑽頭，可以從火星表面深處收集樣本。科學家們認為，這樣更有可能收集到過去或現在火星存在生命的痕跡。

由於沒有磁場保護加之大氣層稀薄，火星不斷受到太陽風的衝擊，地表一片荒蕪。美國宇航局的毅力號火星車已經開始為樣本返回任務收集樣本，但其鑽頭較ExoMars火星車要短得多，無法抵達那麼深的地方。（辰辰）