據SpaceRef報導，“地球的外殼由大約15塊不斷移動的地殼組成，”這些地殼經過數百萬年的移動，形成了目前存在的大陸和獨特的地貌。構造板塊理論被廣泛接受，但一直是一個熱議的話題，即這些巨大板塊的運動究竟何時開始，將地球從一個岩石和熔岩的球體轉變為今天的宜居星球。一項新研究表明，這些運動大約在38億年前首次開始。

在《AGU Advances》上發表的一篇論文中，哈佛大學的科學家們研究了鋯石晶體（幾乎是不可破壞的晶體，已知可以持續數十億年，並作為一種地質時間膠囊），並註意到在大約38億年前它們的地球化學發生了明顯的變化。該團隊研究了2017年從南非收集的這些鋯石晶體的鉿同位素、氧同位素和微量元素的組成。

在收集的3936個樣本中，有33個至少有40億年的歷史，這是一個令人印象深刻的壯舉，因為這麼老的鋯石是相當罕見的。對這些晶體的分析表明，晶體形成的速度大約在38億年前加快了。具有上述年齡特徵的鋯石具有類似於在俯衝區形成的晶體的地球化學性質，俯衝區是構造板塊碰撞的區域，其中一個板塊滑落到另一個板塊之下，並進入地球的地幔層。

該小組還有來自斯坦福大學和路易斯安那州立大學的專家，他們研究了鋯石晶體中的鉿同位素化學成分，並註意到所有的鋯石晶體在大約36億至38億年前見證了地球化學變化。儘管科學家們不確定38億年前是否存在俯衝區，但地殼材料的化學成分是一個明顯的跡象，表明構造板塊運動以某種形式發生。

這項研究具有至關重要的意義，因為它所涉及的地球化學樣本顯然是在冥古宙–地球生命的第一個5億年–的末期產生的。幾乎沒有已知的冥古宙時代之前的物質倖存下來，這使得測試的鋯石成為已知的地球進化的最古老的遺蹟之一。這項研究發現了“原殼”的特徵，據說它是由於地球上第一次構造板塊運動而形成的。

“地球的早期地殼過程可能在3.8和3.6Ga之間發生了永久性的變化，”該研究在其結論說明中推斷。相比之下，2020年發表在《科學進展》上的一項研究提出，地球的構造板塊在32億年前已經開始運動。也有研究聲稱，構造運動從地球存在的一開始就在發生。