分泌彩色花蜜的植物是一個獨特俱樂部的一部分。截止到目前，世界上只有70種植物在這個名單上。這些顏色吸引了傳粉者，但最近它們引發了研究人員和行業夥伴的興趣，以尋找天然著色劑的選擇。

近日，一個研究小組在《Proceedings of the National Academies of Sciences》新發表的一項研究解釋了植物是如何產生獨特的紅色花蜜的及其構成。

據了解，其中一種名為Nesocodon mauritianus的植物是毛里求斯島的特有植物，其在生物科學學院教授Clay Carter於2016年5月2日參觀明尼蘇達大學的溫室和植物學收藏館時首次引起了研究人員的注意。

研究小組發現了兩種以前從未在植物中描述過的酶。他們將Nesocodon mauritianus跟來自世界另一端的另一种红色花蜜植物進行了比較。令人驚訝的是，這兩種植物都依靠一種相同的化合物–研究人員將其命名為nesocodin–來生產紅色花蜜並吸引各自的傳粉者。

“研究像這樣的例子可以告訴我們很多關於適應的基本規則，尤其是在遺傳和生物化學水平上看，”Carter說道。

這項研究還有直接的應用。根據美國食品和藥物管理局的說法，目前工業界在很大程度上依賴於非天然的顏色添加劑。紅色是一種眾所周知的顏色，從糖果到服裝乃至其他產品都很難找到。

憑藉對生物化學和分子機制的了解，研究人員創造了一種合成的紅色花蜜。研究人員還以壁虎的形式尋求專家的反饋，壁虎是Nesocodon mauritianus的授粉者。額合成花蜜通過了壁虎的測試，據悉，該測試由喬治梅森大學的研究人員進行。

“多年來，天然紅色著色劑由於其化學特性而無法用於許多產品配方，”這項研究的論文共同作者Adrian Hegeman指出，“由於nesocodin具有不同的特性，它準備在過去其他天然著色劑失效的情況下發揮良好的作用。”

明尼蘇達大學已經為合成nesocodin及相關非天然衍生物的過程申請了專利。這些發現還為繼續研究工作奠定了基礎，其中包括由美國國家科學基金會提供130萬美元獎金的研究，眼下，該團隊正在探索更多的彩色花蜜。