乳房組織是動態的，在青春期、懷孕、母乳喂養和衰老過程中隨時間變化。今天（2022年1月28日）發表在《自然-通訊》雜誌上的這篇論文，通過調查在人奶中發現的細胞，重點研究了哺乳期發生的變化。這項研究由來自Wellcome-MRC劍橋幹細胞研究所（CSCI）和劍橋大學藥理學系的研究人員領導。

CSCI的Alecia-Jane Twigger博士領導的研究發現，曾經被認為是死亡或瀕臨死亡的人乳中的細胞，實際上是非常有活力的。這些活的細胞為研究人員提供了機會，不僅可以研究哺乳期乳腺組織發生的變化，還可以洞察未來乳腺癌發展的一個潛在早期指標。

“我相信，通過研究人乳細胞，我們將能夠回答圍繞乳腺功能的一些最基本問題，如：乳汁是如何產生的？為什麼有些婦女難以產奶？以及可以採用什麼策略來改善婦女的母乳喂養結果？”領導這項研究的Wellcome-MRC劍橋幹細胞研究所的Alecia-Jane Twigger博士說。

研究人員收集了來自哺乳期婦女的自願母乳樣本，以及來自選擇做乳房縮小美容手術的婦女捐贈的非哺乳期乳房組織樣本。利用單細胞RNA測序分析，研究小組對用這兩種方法採集的乳腺細胞的組成進行了新的比較，確定了哺乳期和非哺乳期人類乳腺的區別。

雖然獲取乳腺組織進行研究需要依賴已經接受手術的捐贈者，但母乳樣本的獲取要簡單得多。母乳捐獻者通過助產士或婦女網絡（這項工作因大流行病而更具挑戰性）參與，並同意在一段時間內分享他們的樣本。哺乳期婦女的典型日產量在750-800毫升之間，而Twigger研究的樣本量平均只有50毫升，這個量可以包含數十萬個細胞用於研究。

通過收集這些由哺乳期婦女捐贈的樣本–現在已知的樣本包含活的和有活力的細胞–研究人員有機會以非侵入性的方式捕獲動態細胞。這種更容易獲得乳腺細胞的方式可以為未來更多關於女性健康的研究打開大門。

“當Alecia第一次告訴我她在牛奶中發現了活細胞時，我對這種可能性感到驚訝和興奮。我們希望這一發現將使未來對乳腺癌的早期步驟進行研究，”Wellcome-MRC劍橋幹細胞研究所和劍橋大學藥理學系的Walid Khaled博士說，他也參與了這項研究。