一個對宇宙中的無線電波進行測繪的團隊發現了一個不尋常的東西，其每小時會釋放三次巨大的能量爆發，並且它還不同於天文學家之前所見的任何東西。發現它的團隊認為它可能是一顆中子星或白矮星–恆星的塌縮核心–擁有一個超強的磁場。

在太空中旋轉，這個奇怪的天體發出一束輻射，穿過我們的視線，並在每20分鐘內有一分鐘是天空中最明亮的無線電源之一。

來自科廷大學國際射電天文研究中心節點的天體物理學家Natasha Hurley-Walker博士帶領團隊做出了這個發現。

她說道：“在我們的觀測中，這個天體在幾個小時內出現和消失。這完全出乎我們的意料。對於一個天文學家來說，這有點詭異，因為天空中沒有任何已知的東西可以做到這一點。而且它離我們真的很近–約4000光年遠。它就在我們的銀河係後院。”

科廷大學榮譽學生Tyrone O’Doherty利用西澳大利亞內陸的默奇森廣域陣列(MWA)望遠鏡和他開發的一項新技術發現了這個天體。

現正在科廷大學攻讀博士學位的O’Doherty先生說道：“令人興奮的是，我去年確定的光源竟然是一個如此奇特的天體。MWA的寬闊視野和極高的靈敏度是勘測整個天空和探測意外情況的完美選擇。”

宇宙中開啟和關閉的物體對天文學家來說並不陌生–他們稱之為“瞬變體”。

ICRAR-Curtin的天體物理學家

這項研究的論文共同作者Gemma Anderson博士說道：“當研究瞬變體時，你在觀察一顆大質量恆星的死亡或它留下的殘餘物的活動。”

“慢速瞬變體”–如超新星–可能在幾天內出現，幾個月後消失。

“快速瞬變體”–像一種叫做脈衝星的中子星–在幾毫秒或幾秒鐘內閃爍。

但Anderson表示，發現一個開啟了一分鐘的東西真的很奇怪。

她稱，這個神秘的天體非常明亮、比太陽還小但卻發出高度極化的無線電波–表明這個天體有一個極強的磁場。

Hurley-Walker博士稱，這些觀察結果跟一種被稱為“超長周期磁星”的預測天體相匹配。“這是一種緩慢旋轉的中子星，在理論上已經被預測為存在。但沒有人想到會直接探測到這樣的一個，因為我們沒有想到它們會如此明亮。不知何故，它將磁能轉換為無線電波，比我們之前看到的任何東西都要有效得多。”

Hurley-Walker博士現在正在用MWA監測這個天體，看看它是否重新開啟。“如果它恢復了，整個南半球甚至軌道上都有望遠鏡可以直接指向它。”

Hurley-Walker博士計劃在MWA的龐大檔案中尋找更多這些不尋常的天體。“更多的探測結果將告訴天文學家，這是一個罕見的一次性事件，還是一個我們以前從未註意過的龐大的新群體。”

MWA主任Steven Tingay教授表示，該望遠鏡是平方千米陣列(SKA)的先驅儀器–在西澳大利亞和南非建造世界上最大的射電望遠鏡的全球倡議。

“找到這個天體並研究其詳細屬性的關鍵是我們已經能夠在Pawsey研究超級計算中心收集並存儲MWA在過去近十年中產生的所有數據，”他說道，“當你發現一個天體時，能通過這樣一個龐大的數據集進行回看，這在天文學中是相當獨特的。毫無疑問，在未來幾年裡，MWA和SKA還將發現更多的寶石。”