學習駕馭社會關係是一種技能，對在人類社會中生存至關重要。對於嬰兒和幼兒來說，這意味著他們要學習誰可以依靠來照顧他們。麻省理工學院(MIT)的神經科學家現在已經確定了一個具體的信號，幼兒甚至嬰兒用它來確定兩個人是否有牢固的關係和相互幫助的義務：這兩個人是否接吻、分享食物或有其他涉及分享唾液的互動。

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在一項新研究中，研究人員表明，嬰儿期望分享唾液的人在一個人處於困境時能夠互相幫助，這比人們分享玩具或以其他不涉及唾液交換的方式進行互動時要好得多。研究人員稱，這些發現表明，嬰兒可以利用這些線索來試圖弄清他們周圍的人最有可能提供幫助。

研究員Rebecca Saxe指出：“嬰兒不會事先知道哪些關係是親密的、有道德義務的，所以他們必須有某種方式通過觀察他們周圍發生的事情來學習這一點。”

分享唾液

在人類社會中，人們通常將關係分為“濃厚”和“淡”兩種。濃厚的關係，通常在家庭成員之間發現，具有強烈的依戀、義務和相互回應的水平。人類學家還觀察到，處於濃厚關係中的人更願意分享體液如唾液。

Thomas說道：“這啟發了嬰兒是否能區分這些類型的關係以及分享唾液是否是他們可以用來識別它們的一個非常好的線索的問題。”

為了研究這些問題，研究人員觀察了學步兒童（16.5至18.5個月）和嬰兒（8.5至10個月）觀看人類演員和木偶的互動。在第一組實驗中，一個木偶跟一個演員分享一個橙子，然後跟另一個演員來回拋球。

在孩子們觀看了這些最初的互動後，研究人員觀察了孩子們在木偶坐在兩個演員之間表現出痛苦時的反應。根據早期對非人類靈長類動物的研究，研究人員假設嬰兒會首先看他們期望幫助的人。該研究表明，當小猴子哭的時候，隊伍中的其他成員會看向嬰兒的父母，似乎期待他們能夠介入。

MIT的研究小組發現，當木偶遇到困難時，孩子們更可能看向跟木偶分享食物的演員，而不是分享玩具的演員。

在第二組實驗中，為了更具體地關注唾液，演員要么把她的手指放在嘴裡，然後放入木偶的嘴裡，要么把她的手指放在她的額頭上，然後放在木偶的額頭上。後來，當演員站在兩個木偶之間表示痛苦時，觀看視頻的兒童更有可能看向跟她共享唾液的木偶。

社會線索

研究人員稱，這些發現表明，唾液分享可能是一個重要的線索，進而幫助嬰兒了解他們自己和周圍人的社會關係。

“學習社會關係的一般技能是非常有用的，”Thomas說道，“這種厚薄之間的區別可能對嬰兒特別重要，尤其是人類嬰兒，他們依賴成人的時間比許多其他物種更長，原因之一是它可能是一種很好的方法，可以弄清楚還有誰可以提供他們賴以生存的支持。”

研究人員在Covid-19封鎖開始前不久做了他們的第一組研究，對像是跟家人一起來到實驗室的嬰兒。後來的實驗是在Zoom上進行的。研究人員看到的結果在大流行前和之後都是相似的，這證實了跟大流行有關的衛生問題並沒有影響結果。

“我們實際上知道，如果不是因為大流行，結果會是相似的。你可能會想，當突然間所有人都在談論衛生問題時，孩子們是否開始對分享唾液有了非常不同的想法？因此，對於這個問題，我們有一個在大流行之前收集的初始數據集，這非常有用，”Saxe說道。

在Zoom上做第二組研究也使研究人員能夠招募到更多樣化的兒童群體，因為研究對像不限於那些能在正常工作時間來到劍橋的實驗室的家庭。

在未來的工作中，研究人員希望對具有不同類型家庭結構的文化中的嬰兒進行類似研究。在成年受試者中，他們計劃使用功能磁共振成像來研究大腦的哪些部分參與了對社會關係進行基於唾液的評估。