由澳大利亞博物館（AM）和新南威爾士大學（UNSW）的古生物學家Matthew McCurry博士和堪培拉大學的Michael Frese博士領導的澳大利亞和國際科學家團隊在澳大利亞新南威爾士州發現並調查了一個重要的新化石點，其中包含中新世時代的動物和植物化石的極好例子。該小組的發現於1月7日發表在《科學進展》雜誌上。

這個新的化石地點（命名為McGraths Flat）位於新南威爾士州的中央台地，靠近Gulgong鎮，是澳大利亞僅有的幾個可以被歸類為”Lagerstätte”的化石地點之一–一個包含特殊質量化石的地點。

在過去的三年裡，一個研究小組一直在秘密挖掘該遺址，發現了數以千計的標本，包括雨林植物、昆蟲、蜘蛛、魚和一根鳥羽毛。

McCurry博士說，這些化石形成於1100萬至1600萬年前，對於了解澳大利亞大陸的歷史非常重要。

McCurry表示：“我們發現的化石證明，該地區曾經是溫帶中雨林，新南威爾士州中央台地這裡的生命是豐富的。”

他說：“我們發現的許多化石對科學來說是新的，其中包括活門蜘蛛、巨型蟬、黃蜂和各種魚類。”

McCurry說：“直到現在，我們還很難判斷這些古代生態系統是什麼樣的，但是這個新化石點的保存水平意味著，即使是像昆蟲這樣的小型脆弱生物也變成了保存完好的化石。”

使用堆疊顯微攝影和掃描電子顯微鏡（SEM）對化石進行成像的Michael Frese副教授說，來自McGraths Flat的化石顯示出令人難以置信的保存細節。

“使用電子顯微鏡，我可以對植物和動物的單個細胞進行成像，有時甚至是非常小的亞細胞結構，”Frese說。

“這些化石還保存了物種之間相互作用的證據。例如，我們有魚的胃內容物保存在魚體內，這意味著我們可以弄清楚它們在吃什麼。我們還發現了保存在昆蟲身體上的花粉的例子，因此我們可以知道哪個物種在為哪些植物授粉，”Frese補充說。

“黑色素體（儲存黑色素的亞細胞器）的發現使我們能夠重建曾經生活在McGraths Flat的鳥類和魚類的顏色模式。有趣的是，顏色本身並沒有被保存下來，但是通過比較我們化石中黑色素體的大小、形狀和堆積模式與現存標本中的黑色素體，我們通常可以重建顏色模式，”Frese解釋說。

這些化石是在一種叫做“ 針鐵礦”的富含鐵的岩石中發現的，–通常不被認為是特殊化石的來源。“我們認為，將這些生物體變成化石的過程是它們為什麼保存得如此完好的關鍵。我們的分析表明，這些化石是在富含鐵的地下水排入比目魚群時形成的，鐵礦物的沉澱將生活在水中或落入水中的生物體包裹起來，”McCurry補充說。

McCurry博士說，這些植物和動物化石與澳大利亞北部雨林中的化石相似，但有跡象表明McGraths Flat的生態系統開始乾涸。

“我們在沉積物中發現的花粉表明，在較濕潤的雨林周圍可能有較乾燥的棲息地，表明向乾燥條件的轉變，”McCurry說。

維多利亞皇家植物園科學部執行主任David Cantrill教授說，保存的化石種類繁多，加上保存的保真度極高，使人們能夠前所未有地了解澳大利亞過去的一個重要時期，那是一個中生代生態系統仍然主導該大陸的時期。

“McGraths Flat植物化石為我們提供了一個窗口，讓我們了解一個更溫暖的世界的植被和生態系統，一個我們在未來可能會經歷的世界。”Cantrill說：“植物化石的保存是獨一無二的，為了解澳大利亞化石記錄相當貧乏的時期提供了重要啟示。”

澳大利亞博物館首席科學家兼AM研究所所長Kristofer Helgen 教授說，這個化石點為我們帶來了現在幾乎無法相信存在的澳大利亞內陸的景象。

“澳大利亞在生物方面是最獨特的大陸，這個遺址在告訴我們世界上這一地區的進化歷史方面是非常有價值的。它提供了氣候變化的進一步證據，有助於填補我們對那個時代和地區的知識空白，”Helgen說。

“AM擁有豐富的探險和科學研究的歷史，我們喜歡公眾總是對這些基本的人類探索和發現的努力著迷，”Helgen補充說。

McGraths Flat的實地考察工作是由1866年來到澳大利亞的英國古生物學家Robert Etheridge的後人慷慨資助的。Etheridge於1887年加入澳大利亞博物館，擔任助理古生物學家，1895年被任命為博物館館長。

澳大利亞博物館館長兼首席執行官Kim McKay AO說，在Etheridge的領導下，澳大利亞博物館的藏品得到了極大的加強，他還發起了一項探險計劃–第一次是前往豪勳爵島–該計劃一直延續到今天。

“AM一直有一個重大科學發現的悠久傳統。很高興看到McKay博士的工作延續了這一傳統，這與我們早期的古生物學家、館長和主任Robert Etheridge有直接的聯繫，”McCurry說。