來自德國阿爾弗雷德-魏格納研究所的一個研究小組在南極洲的一個冰架下發現了多達77種生活在海底的物種–這暗示著這個神秘的領域可能比科學家意識到的要豐富得多。人們對南極洲浮動冰架下的環境知之甚少，浮動冰架是該大陸冰川的向海延伸，面積達160萬平方公里。這是一個被持續黑暗所籠罩的嚴酷、寒冷的環境，以前對冰下生命的研究只記錄了幾十種頑強的生命形式。

本月早些時候發表在《當代生物學》上的這項新研究，在一個地方發現了比以前在冰凍大陸所有冰架上記錄的更多物種。在鑽過威德爾海的埃克斯特倫冰架的兩個洞後，研究人員在2018年收集了海底標本。根據英國南極調查局的一份新聞稿，他們發現這塊海底的生物多樣性”比在大陸架上發現的許多開放水域樣本更豐富，那裡有光照和食物來源”。在所研究的物種中，有四個物種的年增長率”可與開放水域棲息地的類似動物相媲美”。

研究人員發現的海洋生物包括形成菌落的無脊椎動物，稱為貝葉蟲和蛇蟲。這些生物是懸浮生物的吞噬者，這意味著它們坐在海底的一個地方，搶奪漂浮的有機物碎片。研究人員懷疑它們正在吃由水流帶到冰架下面的海藻。

研究報告的主要作者大衛-巴恩斯在一份新聞稿中說：”發現這麼多生活在這些極端條件下的生命是一個完全的驚喜，提醒我們南極海洋生物是如此的獨特和特殊。令人驚訝的是，我們發現了這麼多動物類型的證據，大多數以微型藻類為食，但卻沒有植物或藻類能在這種環境中生存。”

研究人員的另一個驚喜是這個冰雪生態系統似乎是如此古老。通過使用一種叫做碳定年的技術，研究人員發現他們收集的動物屍體的碎片有5800年的歷史。

然而，動物已經在南極洲的冰架下生活了數千年，並不意味著它們會在未來的幾個世紀裡生存下去：英國南極調查局在一份新聞稿中指出，氣候變化和冰架的加速崩塌意味著”研究和保護這些生態系統的時間已經不多了”。

研究人員在他們的論文中寫道：”在大多數地方，它可能是寒冷、黑暗和食物匱乏的，但隨著全球變暖導致的冰架下條件的消失，地球上受干擾最少的棲息地可能會成為第一個滅絕的棲息地。”