這四個星雲以其令人驚嘆的美麗而聞名：鷹狀星雲（包含創世之柱），歐米茄星雲，三葉星雲，以及潟湖星雲。在20世紀50年代，一個天文學家小組對這些星雲中的一些恆星進行了粗略的距離測量，並能夠推斷出人馬座臂的存在，他們的工作為我們銀河系的螺旋結構提供了一些最早的證據。

在一項新的研究中，天文學家們表明，這些星雲是人馬臂內一個子結構的一部分，其角度與人馬臂的其他部分不同。

旋臂的一個關鍵屬性是它們如何緊密地纏繞著一個星系。這一特性是由旋臂的俯仰角來衡量的。一個圓圈的俯仰角為0度，隨著旋臂變得更加開放，俯仰角也會增加。銀河系的大多數模型表明，人馬座旋臂形成了一個螺距角約為12度的螺旋，但突出的結構有近60度的螺距角。

類似的結構–有時被稱為毛刺或羽毛–通常被發現在其他螺旋星系的臂上突出。幾十年來，科學家們一直想知道我們銀河系的旋臂上是否也點綴著這些結構，或者它們是否相對平滑。