英國《自然·神經科學》雜誌21日發表的一項神經科學研究顯示，致命菌炭疽桿菌釋放的炭疽毒素可緩解小鼠疼痛。 研究發現，炭疽毒素或許是一種新的潛在鎮痛療法，但仍需開展進一步研究明確其具體作用機制和它在其他生物體內的潛在關聯。

傷害性感受器是一組特異性感覺神經元，能提醒我們注意有害的環境變化或刺激，比如極端溫度或壓力。 它們的信號在腦內被翻譯成痛感。 傷害性感受器還能直接或通過細菌產生的毒素感知特定類型的致病菌。 但是，為了避免被發現，一些細菌會釋放能阻斷疼痛信號的物質。

美國哈佛醫學院研究人員丘明誠及其同事發現，小鼠和人體脊髓旁的特異性感覺神經元——背根神經節細胞表達的受體能與炭疽毒素結合。 此外，用水腫毒素（一種炭疽毒素）處理小鼠，能降低小鼠對疼痛刺激的敏感度，這些刺激包括熱度或針刺。 這種效應需要依賴能表達炭疽受體的感覺神經元。 雖然水腫毒素減少疼痛信號轉導的確切機制仍有待明確，但水腫毒素被發現能阻斷小鼠和人類幹細胞模型中感覺神經元之間的信號轉導。

研究人員認為，對炭疽毒素衍生物與疼痛受體間相互作用的這一新認知，或能推動新研究工具的開發和鎮痛藥物的改良。