北海道大學和德克薩斯農工大學的科學家們已經確定了SARS-CoV-2病毒用來逃避宿主免疫系統的一個關鍵機制。 日本和美國的研究人員發現SARS-CoV-2病毒可以敲除一個與稱為MHC-I類的免疫複合物有關的重要分子途徑。 這一發現應有助於科學家更好地瞭解COVID-19感染是如何形成的。

領導這項研究的北海道大學免疫學家Koichi Kobayashi說：「我們的發現揭示了病毒如何能夠逃避人類免疫防禦系統，並可能有助於解釋為什麼這種大流行病如此嚴重。 我們確定的機制可能為藥物發現提供新的分子目標。 ”

科學家們使用生物資訊學方法來研究與未感染的個體相比，SARS-CoV-2如何改變COVID-19患者免疫系統中的基因表達。 這是研究複雜的細胞信號通路功能的一個有用方法，這些信號通路觸發免疫反應，以抵禦有害的細菌和病毒。

MHC（主要組織相容性複合體）I類分子是對抗病毒的免疫反應的核心”武器”。 當病毒感染一個細胞時，該細胞會促進病毒抗原在受感染細胞表面的表達，吸引被稱為細胞毒性T細胞的免疫細胞的注意。 這些免疫細胞鎖定並摧毀受感染的細胞，以及它們內部入侵的病毒。

除了分析COVID-19患者的基因表達外，研究小組還用SARS-CoV-2病毒感染人類細胞系以驗證他們的發現。

結果顯示，來自SARS-CoV-2病毒的一種蛋白質（稱為ORF 6），抑制了一種宿主細胞蛋白質（稱為NLRC5），負責啟動MHC-I類途徑。

該研究顯示，這種情況以兩種方式發生。 ORF6阻礙了細胞信號傳導，從而關閉了NLRC5的表達。 ORF6還阻止了NLRC5的功能。

其他傳染性病毒，包括HIV和MERS，已知也會針對MHC-I類途徑。 研究人員認為SARS-CoV-2可能也是如此，但這項研究是第一個揭開機制的研究。

“如果沒有MHC-I類途徑的啟動，受感染細胞中的病毒基本上是隱藏在免疫系統之外。” Kobayashi說：「這有助於解釋為什麼SARS-CoV-2病毒在體內持續存在，以及為什麼它不斷感染他人，導致大流行。 ”

進一步的研究可能有助於找到和測試阻斷ORF6病毒蛋白活性的藥物，以恢復宿主細胞啟動主要組織相容性復合體的能力。 如果成功的話，這種藥物可以「鼓勵」宿主免疫系統自己清除病毒，有效地提高免疫反應。