之前研究表明，自閉症譜系障礙（ASD）可能部分源於腸道菌群組成的差異。 這主要基於科學家觀察到，某些類型的微生物在自閉症患者體內更常見。 但《細胞》11月12日刊登的一篇論文指出，這種聯繫實際上可能是相反的：在自閉症兒童腸道中發現的菌群差異，可能與自閉症相關的限制性飲食有關，而不是誘發其癥狀的原因。

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“很多人對腸道微生物在自閉症中的作用很感興趣，但沒有確鑿證據。” 論文通訊作者、澳大利亞昆士蘭大學Mater研究所的Jacob Gratten說，”我們的研究是迄今為止規模最大的，旨在克服之前研究的一些局限性。 ”

研究人員分析了247名年齡在2歲至17歲兒童的糞便樣本。 樣本來自99名被診斷為ASD的兒童及其51名健康的兄弟姐妹，和97名未患ASD的不相關兒童。

這些參與者來自澳大利亞自閉症生物庫和昆士蘭雙胞胎青少年大腦專案。

研究人員通過宏基因組測序對樣本進行了分析，測序著眼於微生物物種的整體基因組。

研究人員表示，這提供了基因水準的資訊，能實現比之前的分析更準確的微生物組組成表徵。 後者是早期許多微生物組與自閉症關聯研究使用的一種技術。

“在分析中，我們還仔細考慮了飲食、年齡和性別。” 論文第一作者、Gratten團隊的Chloe Yap說，「微生物群會受環境的強烈影響，這就是為什麼我們設計了兩個對照組研究。 ”

基於分析，研究人員發現，自閉症與微生物組直接相關的證據有限，但自閉症與飲食具有高度相關性，而且自閉症診斷與飲食多樣性和飲食品質較差有關。

此外，自閉症特徵程度測量（包括興趣受限、社交困難和感覺敏感性），ASD多基因評分（代表遺傳因素）以及衝動、強迫、重複行為，也與飲食多樣性較低有關。

研究人員承認目前的工作有幾個局限性。

該研究的設計不能排除ASD診斷前微生物組的貢獻，也不能排除微生物組與飲食相關的變化影響行為的可能性;很難完全排除抗生素對樣本人群腸道微生物群的可能影響;尚無可比較的數據集證實這些發現。

“我們希望該發現能夠鼓勵自閉症研究者在組學研究中定期收集元數據，以解析重要卻被低估的潛在混雜因素，如飲食。”

Gratten說，「我們的研究結果還將重點放在了自閉症兒童的營養問題上，這在臨床上是一個重要但未被充分認識的因素。 ”