美國官員宣佈，他們在地球附近的軌道上檢測到一個危險的新碎片場。 當天晚些時候，據證實，俄羅斯在一次反衛星武器的測試中摧毀了它的一顆舊衛星。

Wendy Whitman Cobb是一名空間安全研究員。 她解釋了這些武器是什麼以及為什麼它們產生的碎片是一個問題–現在和將來都是如此。

反衛星武器–通常被稱為ASATs–是任何能暫時損害或永久摧毀軌道衛星的武器。 俄羅斯剛剛測試的這種武器被稱為直接上升式動能反衛星武器。 這些武器通常從地面或飛機的機翼上發射，然後通過高速撞向衛星來摧毀它們。

另外一種類似的武器類型–被稱為同軌反衛星武器–會先被發射到軌道上，然後改變方向以在空間跟目標衛星相撞。

第三種類型–非動能反衛星武器使用激光等技術來破壞衛星，而不跟它們發生物理碰撞。

自20世紀60年代以來，空間機構一直在開發和測試反衛星武器。 迄今為止，美國、俄羅斯等過已經展示了攻擊在軌衛星的能力，這些衛星支援GPS、通信和天氣預報等服務。

為什麼碎片是一個問題？

不管是什麼原因，空間碎片是一個嚴重的問題。

雖然較大的碎片更容易追蹤和避免，但要追蹤小於4英寸（10釐米）的碎片就很難了。 不過即使是小碎片也能構成重大威脅。 空間碎片通常以超17000英里/小時的速度圍繞地球飛行。 在這種速度下，碎片可以摧毀任何與之相撞的航太器或衛星。 在20世紀80年代，一顆蘇聯衛星因疑似碎片撞擊而解體。

更令人擔憂的是碎片對載人航太任務構成的危險。 2021年7月，ISS的一個機械臂被一塊碎片擊中，將機械臂的一部分打出一個0.2英寸（0.5釐米）的洞。 這一損壞不需要修復，但官員們認為這源於這是一次幸運的撞擊–如果它撞擊了空間站的另一個部分情況可能會更糟。

空間碎片對地球上的人也是一個重大威脅。 衛星通過GPS、通信和氣象數據在全球經濟中發揮著重要作用。 如果像這樣的服務被中斷，就會有巨大的經濟損失。 一項研究發現，GPS的中斷可能使美國每天損失高達10億美元。

目前有數以千計的太空垃圾在地球上盤旋，其來源多種多樣–包括舊的火箭體、死亡的衛星、以前的碰撞和測試產生的碎片以及宇航員丟失的物品。 問題是–就像環境一樣–個別國家幾乎沒有動力去避免產生碎片或清理它。

隨著時間的推移，空間碎片的數量只會增加。 多年來，科學家們一直在警告發生碰撞級聯的可能性。 隨著碎片數量的增加，它跟其他衛星和碎片之間發生碰撞的機會也在增加。 然後，更多的碰撞可能會使某些軌道完全無法使用。 雖然這可能需要幾十年的時間，但像俄羅斯試驗這樣的事件只會使這種結果更有可能發生。

現在該怎麼做？

在短期內，幾乎無法緩解這一新的空間碎片雲，但任何在太空中有任何東西的人都在高度警惕以避開它。

美國政府和商業公司正在跟蹤新的碎片，ISS的工作人員已經被命令在繼續通過碎片雲時保持某些模組的關閉。 隨著新碎片的擴散和碎片的追蹤，空間站控制人員將更好地瞭解對船員造成的危險。

從長遠來看，專家們建議努力制定全球解決方案來清除碎片。 這包括採取措施，首先防止碎片並清除已經在太空中的碎片。 一些政府和國際組織已經提出了防止新碎片的方法，但這些都是非正式的，並沒有法律約束力。

補救是一個更艱難的挑戰。 清除碎片的技術尚未完全開發，但即使如此，其部署仍是一個敏感的話題。 可能用於清除一塊空間垃圾的技術也可能用於攻擊衛星。 這種雙重用途的技術帶來了挑戰，因為它可能引起人們的懷疑，即各國在清除碎片的掩護下測試反衛星武器。

儘管有這些困難，國際上越來越多地認識到，空間碎片是一個危險的問題。 一個私營公司聯盟最近創建了《凈零空間憲章（Net Zero Space charter）》以減少碎片，美國太空部隊也在尋找應對這一問題的方法。 雖然世界仍沒有充分瞭解俄羅斯的行動，但這一事件喚醒了人們對努力減少地球軌道污染的重要性。