中國地質調查局昆明自然資源綜合調查中心的張金榜、楊敏、張瑜和劉宇帶著裝備，從雲南省普洱市鎮沅縣者東鎮章盆村進山調查。 不幸的是，4人未能如約回家，被發現時已遇難。 對於4人遇難原因，目前眾所紛紜，而官方仍在調查，結果尚未公佈。

據媒體報導，救援者和相關專家分析認為，很可能是設備受強烈磁場干擾造成迷路，在遇難者自身未認知到危險之情況下，發生失溫意外導致遇難。

然而，長期深入各地開展地質調查的成都理工大學教授王運生，提出了另外一種可能：這4人或因山中不明氣體中毒導致遇難。

王運生表示，哀牢山地處活動斷裂帶，不排除沿斷裂帶的有二氧化碳等有害氣體順著斷裂帶溢出，或其它來源氣體，如落葉層內冒出的氣體等。 事發時，山中樹林密、雨霧多，有害氣體在一定時間內不易擴散。 當4人進入充滿有害氣體的區域，剛開始可能沒感覺，但隨著吸入的有害氣體增多，人就會失去自救能力。

之所以提出這種可能性假設，王運生分析，第一，若真受到強烈電磁干擾，也只是說明那裡的信號不好導致發不出信號，但這不妨礙打開RTK。 而實際情況是，經驗豐富的4名調查人員配備了4台儀器，沒有一個人打開，這表明4人在當時已失去求救能力。

第二，據南方都市報此前報導，參與搜救的救援隊員譚章表示，發現其中一位遇難者”衣服掀到上面，肚子露出來，臉上帶著微笑，這是典型的失溫癥狀”。 但王運生說，如果人中毒后神經受到損傷，也可能做出脫衣、甚至露出笑容的怪異舉動。 而此次事件中，另外3人都穿著衝鋒衣，失溫導致的遇難可能性也很難解釋。

第三，新聞報導這些人都未有掙扎和搏鬥痕跡，也還有尚未吃完的食物，因此基本可以排除食物短缺、動物攻擊之可能，這說明4人很可能是因有害氣體中毒而失去自救或求救能力。

王運生說，查閱資料可知，國外就曾發生過二氧化碳氣體大量溢出導致群死群傷的事件。 他建議，地質調查人員進山的裝備可增加有毒氣體探測儀，以此避免不必要傷亡。