據《科學》報導，美國國家航空航太局（NASA）將於11月24日以行星防禦的名義發射一個探測器，該探測器將在2022年底衝向一塊相當大的太空岩石，並希望能改變其軌道。 雖然該任務——雙小行星重定向測試（DART）的天體目標對我們的星球沒有危險，但該任務可以評估潛在危險物體偏離地球的可行性。 這項耗資3.25億美元的任務最早可能於11月24日由SpaceX獵鷹9號火箭從加州范登堡太空部隊基地發射。

NASA的DART航太器將以每秒6公里的速度撞擊一顆小行星，從而改變其軌道。 圖片來源：NASA/JOHNS HOPKINS APL

天上的碎片會不斷地落進地球的大氣層，其中絕大多數都很小，都會被燃燒殆盡，有的則會落入地表，成為隕石。 NASA已經對90%以上1公里大小或更大的潛在「殺手」進行了分類，並表明在未來幾個世紀內，它們都不會危及地球，但NASA尚未發現所有較小的威脅。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室行星科學家、DART系統工程師Elena Adams表示：”即使是160米寬的小行星也能造成重大破壞，像曼哈頓這樣的城市將被完全摧毀。 ”

多年來，研究人員提出了多種應對致命小行星威脅的方法：用鐳射蒸發，利用航太器的引力改變它們的航向，或者在它們附近引爆核彈。 DART將嘗試最簡單的選擇之一——擊中它們並改變它們的軌道。

發射後，DART將展開它的太陽能電池板，用大約10個月的時間巡航到一對名為Didymos和Dimorphos的一個近地雙小行星系統。 較大的天體Didymos直徑約為780米，而DART的目標是直徑約為160米的Dimorphos。 選擇追蹤較小天體的部分原因是它像衛星一樣與Didymos有引力關係，DART的助推不太可能意外地將Dimorphos送上與地球相撞的軌道。

DART只有一個真正的儀器——高解析度成像儀，它將把圖像傳回給研究人員。 Adams說，大約在它到達雙子星之前一個月，成像儀將首次發現Didymos，並向Dimorphos導航。 在撞擊前大約10天，航太器將部署一個由義大利航太局建造的小型立方體衛星，跟蹤並記錄撞擊的後果。 DART在自我毀滅前4小時將完全自動。

DART會以每秒6公里以上的速度沖向目標，比戰鬥機的速度快10倍，足以在目標上留下一個10到20米寬的彈坑。 由於Dimorphos以每小時0.5公里的速度圍繞母體轉動，因此，碰撞會將小衛星踢到一個更短的軌道上，地球上的雷達儀器將測量到這種變化。 來自義大利立方體衛星的圖像將允許科學家研究煙柱和由此產生的隕石坑，提供有關小行星組成的資訊。

確切地說，DART對Dimorphos的推動取決於很多因素。 美國布朗大學地質學家Peter Schultz說：「宇宙飛船可以降落在一塊岩石上，把那塊岩石炸成碎片，但幾乎沒有給小行星帶來什麼動力。 或者它可能以一個不能使力最大化的角度撞擊，許多小行星被認為是鬆散的碎石堆，在這種情況下，DART最終可能會散射出一團岩石雲。