50年前，1971年的 11 月 14 日，美國宇航局的「水手 9 號」探測器進入了火星軌道。 這不僅是美國航太器首次繞行另一個星球，也是少數幾個早期任務之一，避免了臭名昭著的火星詛咒（Curse of Mars）。

或許在很多人的想像中，前往火星可能存在不少的難度，但只要有充足的資金和意願，人類在未來幾年就能成功到達。 但實際上想要前往火星，需要克服的困難遠比公眾認知的大很多。 首先，火星環境，極其惡劣，除了令人難以置信的稀薄大氣層、腐蝕性土壤、冰冷的溫度、對紫外線或宇宙輻射沒有任何保護措施之外，缺水的嚴重性讓阿塔卡馬沙漠看起來像伊甸園。

儘管如此，令人驚訝的是，第一批前往火星的任務很快就啟動了。 第一顆人造衛星是由蘇聯在 1957 年發射到地球軌道的，1960年10月10日，隨著火星 1M 1 號的發射，它已經在發送它的第一個火星探測器–儘管它從未到達軌道。

這種快速擴張的原因有兩個方面。 首先，蘇聯領導人認為太空飛行幾乎沒有任何實際價值–除了拍攝西方的偵察照片–所以太空任務只是作為宣傳的噱頭，太空計劃被期望儘快創造出盡可能多的第一，包括到達火星。

第二個原因是空間技術的悖論。 儘管按照今天的標準，當時的航太器和發射器都很原始，但火箭技術在1960年時已經非常先進。 事實上，在20世紀40年代德國第一枚V-2火箭射入太空時，工程師們已經在化學火箭的理論極限上工作。

這意味著蘇聯和美國已經擁有了至少能將小型探測器送上火星的火箭，但成功送上火星是另一個問題。 總的來說，在過去60年中，超過50%的任務都部分或完全失敗了，這個成功率被稱為”火星的詛咒”，只是部分幽默。

當水手9號到達火星時，已經有20次發射任務。 其中，15次是失敗或部分失敗，飛船幾乎立即停止運行，5次是成功的。 其中兩個是在水手9號之前發射的蘇聯任務，但由於天體力學的變化無常，在水手9號之後到達，還有三個美國宇航局的探測器，水手4號、6號和7號。