據國外媒體報道，自2020年以來，很多科學家一直使用”殺手”等詞彙來描述導致新冠疫情的病毒（SARS-CoV-2）。 不論是媒體文章還是研究論文，總是將病毒擬人化，認為它是一個想要奪取生命的”壞人”。 與此同時，人們也希望通過洗手、消毒，甚至用紫外線照射的方式來消滅病毒。 然而，根據大多數科學家的說法，我們其實一直在努力殺死這些沒有生命的東西。

數百年來，科學界一直在爭論如何對病毒進行分類。 在18世紀，病毒被認為是毒藥。 在19世紀，它們被稱為生物粒子，到了20世紀初又被降級為惰性化學物質。 然而，自始至終有一點很明確，那就是很少有人認為病毒是”活的”。 在迄今存在的超過120種對生命的定義中，絕大部分都需要新陳代謝，而病毒不能代謝。 除不能代謝外，病毒還不符合其他一些常見標準，譬如細胞和獨立繁殖能力，這些病毒都不具備。 病毒是DNA或RNA的惰性包體，沒有宿主細胞就不能複製。 例如，冠狀病毒是一種納米級球體，由包裹在脂肪外殼中的基因組成，表面覆蓋著刺突蛋白。

另一方面，病毒又具備許多生物的特徵。 它們由相同的構成要素組成，並能夠複製和進化。 一旦進入細胞，病毒就會根據自己的需要來改造環境——構建細胞器，並決定細胞製造哪些基因和蛋白質。 最近發現的巨型病毒已被證實含有用於代謝的蛋白質基因，這增加了某些病毒潛在代謝的可能性。

一些巨型病毒的遺傳複雜性，促使一些研究人員質疑病毒是否應該被歸類為無生命的。

在種種因素綜合下，關於病毒是否活著的爭論至今仍在繼續。 在全球範圍內，病毒不僅會感染細胞，還會留下遺傳物質。 事實上，一些科學家認為病毒是世界上基因創新的主要來源，它們並不是生命之樹中缺失的一個分支，反而早已被融入生命之樹的每一片枝葉。