天文學家認為早期星系是指大爆炸后30億年內形成的星系。 他們認為這些星系會包含大量的冷氫氣體，這是用於創造恆星的燃料。 然而，使用哈勃太空望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）研究早期大品質星系的他們發現了六個神秘的星系，其與預期在早期宇宙中發現的星系非常不同。

這六個星系被稱為”熄滅”星系，不能再形成恆星。 這些星系是作為高紅移的REsolving QUIEscent Magnified galaxies或REQUIEM調查的一部分被挑選出來進行觀測的。 凱特·惠特克是這項研究的主要作者，也是馬薩諸塞大學阿默斯特分校的天文學助理教授。 她說，宇宙中品質最大的星系在很短的時間內創造了恆星。 最初，科學家們認為氣體在早期宇宙中應該是很豐富的，星系在大爆炸後幾十億年才停止產生恆星。

然而，在新的研究中，研究小組確定這些星系已經耗盡了製造恆星的燃料，而不是簡單地停止了恆星的形成。 研究人員利用哈勃和ALMA的觀測結果，在毫米波長下觀察到了連續發射，這是塵埃的追蹤器，可以由此推斷出星系中剩餘的氣體數量。 REQUIEM利用這兩台望遠鏡和引力透鏡，以更高的空間解析度觀測休眠星系。

這項調查使人們能夠清楚地看到這些遙遠的星系內部的情況，而這對於熄滅的星系來說往往是不可能的。 當星系停止製造恆星時，它們很快就會變得非常暗淡，使得它們很難或不可能用單個望遠鏡進行觀測。 觀察發現，六個目標星系中恆星形成的結束並不是因為將冷氣體轉化為恆星的效率低下造成的。 相反，星系中恆星形成的結束是由星系中氣體庫的耗盡或清除造成的。

科學家們還不明白為什麼會發生這種情況，但它可能與超大品質黑洞的活動有關。