在 9 月 21 日於馬里蘭州國家海港舉辦的空軍協會航空、空間與網路會議上，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）發表了有關軍隊現狀的演說。 其中最受人關注的，莫過於諾斯羅普·格魯曼公司正在加州帕姆代爾（Palmdale）的 42 號空軍工廠建造的 5 架 B-21 Raider 重型戰略轟炸機原型。

B-21 Raider 概念渲染圖（來自：Northrop Grumman）

外媒指出，自 2014 年立項以來，有關 B-21 Raider 重型戰略轟炸機的細節和開發時程表一直很是神秘。

鑒於它將成為美國「三位一體」戰略核威懾的能力的其中一項 —— 另外兩項是路基導彈和潛基導彈 —— 外界對此也並不感到意外。

隨著現代防空系統所面臨的威脅已日漸複雜，設計不僅能夠用於接近、且可以穿透敵方領土的具有核作戰能力的轟炸機，顯然也必須集成一系列極其複雜的技術。

其實早在今年 1 月，美國空軍快速回應能力辦公室主任兼 B-21 Raider 計劃專案執行官蘭德爾·瓦爾登（Randall Walden）就曾在接受空軍雜誌採訪時透露已有兩架轟炸機正在建造中。

現在，Frank Kandall 部長又證實了正在組裝的首批五架原型機。 考慮到5.5億美元的單價，以及100~200架的預估訂單量，這意味著相關計劃已較外界此前的設想跨出了相當大的一步。

如果一切順利，美軍或於 2027 年正式裝列 B-21 Raider 重型戰略核轟炸機。 在與 B-52 同溫層（Stratofortress）、B-1 蘭斯（Lancer）和 B-2 幽靈（Spirit）轟炸機並行一段時間后，後者終將被它完全取代。

除了能夠在防區外和直接攻擊版本中部署常規武器與核武器，B-21 平臺還具有極其先進的設計，使之能夠處理情報、監視偵察、發動電子展、作為指揮中心、或執行其它類型的任務。

性能方面，B-21 Raider 仍處於高度保密狀態，但不難猜測它會具有遠超 B-2 的性能、支持亞音速飛行、且或許會使用當前軍用級噴氣發動機的衍生型號（比如來自分包商之一的 Pratt & Whitney）。

不過 B-21 平臺的最大進步，還是在於隱身能力上。 比之可在敵軍意識到其存在的地區作戰的 F-35，B-21 更加側重於在盡可能長的時間里不被發現。

據悉，在飛翼設計和雷達吸收塗層的加持下，B-2 轟炸機實現了從過時到尖端的迅速轉變。 然而事實證明，其維護難度和成本也都非常高昂。

為此，美軍選擇了抗低頻雷達的方案來改進其隱身能力，特點是能夠有效對抗基於微波的傳統雷達探測，甚至特徵小到可以潛伏於低頻背景雜訊中。

同時新機的維護成本也要低得多，因為它的隱形塗層更具彈性，所以無需經常性的維護。 這意味著戰略轟炸機不僅運營成本更低，也無需停放於昂貴到能夠將溫度穩定在幾度以內的受控機庫環境里。