在歷史性的里程碑之後七天，美國宇航局Deep Space Network Goldstone的一個巨大天線對另一個更大的物體進行了成像。 2021年8月14日，一顆被命名為2021 PJ1的小型近地小行星（NEA）在超過100萬英里（約170萬公里）的距離上經過我們的星球。

寬度在65到100英尺（20到30米）之間，這顆最近發現的小行星並沒有對地球構成威脅。 但是這顆小行星的接近是歷史性的，標誌著在僅僅50多年的時間里，行星雷達觀測到的第1000顆NEA。

而僅僅七天之後，行星雷達又觀測到了第1001個這樣的物體，但這顆天體要大得多。

自從1968年首次對小行星1566 Icarus進行雷達觀測以來，這種強大的技術已經被用來觀測經過的NEA和彗星（統稱為近地天體，或NEO）。 這些雷達探測提高了我們對近地天體軌道的認識，提供的數據可以將未來運動的計算延長數十年至數百年，並説明明確預測一顆小行星是否會撞擊地球，或者它是否只是會從附近經過。 例如，最近對具有潛在危險性的小行星阿波菲斯的雷達測量有助於消除它在未來100年內撞擊地球的任何可能性。 此外，它們可以為科學家提供關於物理特性的詳細資訊，這些資訊只有通過發送航太器和近距離觀察這些物體才能匹配。 根據一個小行星的大小和距離，雷達可以用來對其表面進行錯綜複雜的成像，同時還可以確定其大小、形狀、自旋率，以及它是否伴隨著一個或多個小衛星。

該圖表示2021年8月14日小行星2021 PJ1的雷達回波。 橫軸代表預測的多普勒頻率和新的雷達測量值的差異。

在2021年PJ1的案例中，這顆小行星太小，觀測時間太短，無法獲得圖像。 但是作為行星雷達探測到的第1000個NEA，這一里程碑式的事件凸顯了研究已經接近地球的NEA的努力。

“2021 PJ1是一顆小行星，所以當它在超過100萬英里的距離上經過我們時，我們無法獲得詳細的雷達圖像，”Lance Benner說，他在南加州的NASA噴氣推進實驗室領導NASA的小行星雷達研究專案。 “然而，即使在這樣的距離，行星雷達也足以探測到它，並以非常高的精度測量其速度，這大大改善了我們對其未來運動的瞭解。”

本納和他的團隊領導了這項工作，使用位於加利福尼亞巴斯托附近的深空網路金石深空綜合體的70米（230英尺）深空站14（DSS-14）天線，向小行星發射無線電波並接收雷達反射，或”回波”。

在所有被行星雷達觀測到的小行星中，在波多黎各阿雷西博天文臺的305米（1000英尺）大型望遠鏡被損壞並在2020年退役之前，有一半以上的小行星被觀測到。 天線不久後就倒塌了。 戈德斯通的DSS-14和34米（112英尺）的DSS-13天線迄今已觀測到374顆近地小行星。 澳大利亞還利用深空網路坎培拉深空通信綜合體的天線向小行星發射無線電波，並利用聯邦科學與工業研究組織的澳大利亞望遠鏡緊湊型陣列和新南威爾士州的帕克斯天文臺接收雷達反射信號，觀測了14個近地小行星。

自從美國宇航局的近地天體觀測計劃（現在是其行星防禦計劃的一部分）在10年前增加對這項工作的資助以來，近四分之三的NEA雷達觀測已經完成。

最近被雷達觀測到的小行星在2021年PJ1之後一周才接近地球。 在8月20日至24日期間，戈德斯通對2016 AJ193進行了成像，因為它在210萬英里（約340萬公里）的距離上經過我們的星球。 儘管這顆小行星比2021 PJ1更遠，但它的雷達回波更強，因為2016 AJ193大約大40倍，直徑約為四分之三英里（1.3公里）。 雷達圖像顯示了該物體表面的相當多的細節，包括山脊、小山丘、平坦區域、凹陷和可能的巨石。

美國宇航局的NEOWISE任務以前曾測量過2016年AJ193的大小，但金石號的觀測揭示了更多細節。 事實證明，它是一個高度複雜和有趣的天體，旋轉週期為3.5小時。

科學家們將利用對2016 AJ193–行星雷達觀測到的第1001顆近地小行星–的這些新的觀測結果，更好地瞭解其大小、形狀和組成。 與2021年的PJ1一樣，在這種方法中對其距離和速度的測量也提供了數據，將減少計算其軌道的不確定性。